“HARPS es un instrumento único, de extremadamente alta precisión e ideal para descubrir mundos extraños” dice Stéphane Udry, quien hizo el anuncio. “Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas.”Fuente: NASA
Científicos Descubren 32 Nuevos Exoplanetas
El equipo de científicos que construyó el instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), el espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio ESO, informó sobre el increíble descubrimiento de unos 32 nuevos exoplanetas, consolidando la posición de HARPS como el principal buscador de planetas extrasolares del mundo. Este resultado también aumenta en un impresionante 30% el número de planetas de poca masa conocidos. Durante los últimos cinco años HARPS ha identificado cerca de 75 de los más de 400 exoplanetas que se conocen actualmente.
“HARPS es un instrumento único, de extremadamente alta precisión e ideal para descubrir mundos extraños” dice Stéphane Udry, quien hizo el anuncio. “Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas.”
El último grupo de exoplanetas anunciado hoy está compuesto por no menos de 32 nuevos descubrimientos. Incluyendo estos resultados, la información de HARPS ha llevado a detectar más de 75 exoplanetas en 30 sistemas planetarios diferentes. Gracias a su increíble precisión, se ha dado un espectacular impulso a la búsqueda de planetas pequeños, aquéllos que tienen una masa de unas pocas veces la de la Tierra y que son conocidos como súper-Tierras y planetas parecidos a Neptuno. HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra. Tal como ha ocurrido con las súper-Tierras antes detectadas, la mayor parte de los candidatos de baja masa reside en sistemas multiplanetarios, donde existen hasta cinco planetas por sistema.
En 1999 ESO abrió una licitación para construir un espectrógrafo de alta resolución y extremadamente preciso para el telescopio de 3,6 metros en La Silla, Chile. Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, encabezó un consorcio para construir HARPS, que fue instalado en 2003 y pronto fue capaz de medir la oscilación de las estrellas al detectar pequeños cambios en su velocidad radial, menores a 3,5 km por hora lo que equivale a un ritmo regular de caminata. Tal precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas y ha permitido que el método de velocidad radial -que detecta pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella a medida que se bambolea levemente ante el tirón gravitacional de un (invisible) exoplaneta- haya sido un método altamente prolífico en la búsqueda de exoplanetas.
En retribución por construir el instrumento, se concedió al consorcio HARPS cien noches de observación por año durante un período de cinco años, para llevar a cabo una de las más ambiciosas búsquedas sistemáticas de exoplanetas hasta entonces implementada mundialmente y que consistía en medir repetidamente las velocidades radiales de cientos de estrellas que puedan albergar sistemas planetarios.
El programa rápidamente demostró ser muy exitoso. Empleando HARPS, en 2004 el equipo de Mayor descubrió entre otros la primera súper-Tierra alrededor de µ Ara en 2006, el trío de Neptunos alrededor de HD 69830 en 2007, Gliese 581d, la primera súper-Tierra en la zona habitable de una estrella pequeña y en 2009, el exoplaneta más liviano detectado a la fecha alrededor de una estrella normal, Gliese 581e. Más recientemente encontraron un mundo potencialmente cubierto de lava con una densidad similar a la de la Tierra.
“Estas observaciones le han dado a los astrónomos una gran comprensión de la diversidad de los sistemas planetarios y nos ayudan a comprender cómo éstos se pueden formar,” dice Nuno Santos, miembro del equipo.
El consorcio HARPS fue muy cuidadoso en su selección de objetivos, desarrollando varios subprogramas destinados a buscar planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol, estrellas enanas de baja masa, o estrellas con un menor contenido de metales que el Sol. El número de exoplanetas conocidos alrededor de estrellas de baja masa, llamadas enanas de tipo M, también ha aumentado espectacularmente, incluyendo un puñado de súper-Tierras y unos pocos planetas gigantes que desafían la teoría de formación planetaria.
Tomado de : NASA EN ESPAñOL
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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