Más Signos de Actividad en la Luna de Saturno "Encelado "Cuanto más de cerca observan los científicos a Endelado, la pequeña luna de Saturno, encuentran más evidencias de que se trata de un mundo activo. Los sobrevuelos más recientes realizados por la nave espacial Cassini de la NASA han proporcionado nuevos signos de cambios en la luna y sus alrededores. Las últimas imágenes en alta resolución de Encelado muestran signos de que la superficie del polo sur cambia con el tiempo.
Las imágenes cercanas de la región del polo sur, donde chorros de vapor de agua y partículas heladas son expulsadas por los respiraderos desde el interior de las famosas fracturas llamadas "rayas de tigre" de la luna, proporcionan indicios sorprendentes de tectónica similar a la de la Tierra. Esto proporciona a los científicos nuevas pistas sobre lo que podría estar sucediendo en estas fracturas. Los últimos datos de los chorros, enormes nubes de vapor y partículas expulsadas por los chorros que se esparcen por el espacio, muestran que varían con el tiempo y que tienen efectos sobre la magnetosfera de Saturno.
"De todas las estructuras geológicas en el sistema de Saturno que Cassini ha explorado, ninguna resulta tan emocionante o lleva tan grandes implicaciones como la región sur de Encelado", dijo Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes de Cassini.
Un equipo de científicos de Cassini, incluyendo a Porco, acaba de presentar estos nuevos descubrimientos en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco. "Encelado tiene una propagación de la corteza helada parecida a la de la Tierra pero con una exótica diferencia -- la propagación es en una dirección, como un cinturón de convección", dijo Paul Helfenstein, científicos de Cassini en la Universidad de Cornell. "La propagación asimétrica como esta es inusual en la Tierra y no está muy bien entendida". Los científicos no están seguros sobre los mecanismos geológicos que controlan esta propagación, pero existen patrones de divergencia y creación de montañas similares a los que se ven en la Tierra.Las rayas de tigre son similares a las cordilleras del centro de los suelos de los océanos en la Tierra, donde el material volcánico sube y crea nueva corteza. Usando mapas digitales de Cassini de la región polar sur de Encelado, Helfenstein reconstruyó una posible historia de las rayas de tigre retrocediendo en el tiempo y recorriendo de manera progresiva secciones cada vez más antiguas del mapa. Según lo hacía, se iba encontrando con que las secciones encajan como piezas de puzzle.
Las imágenes de recientes sobrevuelos a Encelado han reforzado una idea que el equipo de imágenes de Cassini ya había tenido de que la condensación de los chorros que erupcionan de la superficie podría crear tapones de hielo que cerrarían los respiraderos y forzarían la apertura de nuevos respiraderos. Además, la apertura y cierre de los respiraderos corresponde con las mediciones que indican que los chorros varían de mes a mes y de año en año.
La producción de hielo y vapor de Encelado impacta dramáticamente en todo el sistema de Saturno, suministrando al sistema de anillos material fresco y gases ionizados del vapor de agua hacia la magnetosfera de Saturno.
Los sobrevuelos de Cassini realizados el 11 de Agosto y el 31 de Octubre de este año tuvieron como objeto de estudio la fracturada región sur de Encelado. El sobrevuelo del 9 de octubre llevó a la nave espacial muy dentro de los chorros de vapor de agua y de hielo que salen de los respiraderos de la luna. El próximo sobrevuelo que Cassini realizará a Encelado no será hasta Noviembre de 2009.
Esta información ha sido tomada de NASA EN ESPAñOL.
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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