El regreso del zepelín
"Hay cierta emoción en este progreso pero al mismo tiempo no es una
historia feliz", dice el historiador John Swinfield cuando le preguntan
sobre un nuevo zepelín diseñado por una compañía ubicada en
Bedfordshire, Reino Unido.
Swinfield sabe cuán volátil ha sido la industria del zepelín, sobre todo
por accidentes como el del Hindenburg, que en 1937 se cobró 35 vidas en
Nueva Jersey, Estados Unidos. La tragedia llevó a que la industria
británica abandonara el negocio.
Pero ahora Hybrid Air Vehicles Limited trata de recuperar
esta tecnología con casi un siglo de historia en un taller muy cercano a
Cardington, precisamente el lugar donde se construyó el primer zepelín
en 1918.
La empresa ha desarrollado una aeronave híbrida
"más ligera que el aire" y de 122 metros de largo, fruto de un contrato
de US$500 millones con el ejército de Estados Unidos. El éxito del
proyecto, dicen, podría suponer la creación de cientos de puestos de
trabajo.
La frustrada historia del zepelín
Según Swinfield, la industria del zepelín "era
muy volátil en torno a 1914 y 1915, luego declinó en 1920. Reino Unido
estaba en bancarrota".
Un total de 35 personas murieron en el accidente del zepelín Hindenburg en 1937.
Fueron ingenieros alemanes y estadounidenses los que construyeron las primeras aeronaves exitosas.
El zepelín Graf operó entre 1928 y 1937 y los
estadounidenses construyeron dos naves de transporte, aunque "ambas
terminaron en desastre", recuerda Swinfield.
Reino Unido construyó pequeños zepelines para
transportar hasta tres personas durante la primera guerra mundial. En
1920 se construyeron vehículos más grandes, incluyendo al R100 diseñado
por Barnes Wallis.
La industria, dice el experto, "proporcionaba empleo a una gran cantidad de gente, 200 personas trabajaban en una aeronave".
"Lo interesante es que muchos de los trabajadores eran mujeres que cosían y reparaban el globo".
Industria secreta
Dos naves, la R100 y la R101 se estrenaron en
1930 , pero el zepelin R101 se estrelló en Francia, dejando a tan sólo a
6 supervivientes de un total de 54 pasajeros. Este incidente hizo que
el R100 fuera desechado.
"Muchos expertos dicen que el R101 no se probó
lo suficiente y no tendría que haber partido. Combinado con el mal
tiempo esto dio lugar a la catástrofe".
"Después el desastre del Hindenburg mató a la industria y el zepelín se convirtió en tabú", apuntó.
"Es por ello que ha llevado medio siglo progresar en esto y todo trabajo hecho es bastante secreto".
Planes de expansión
El equipo de Hybrid Air Vehicles espera que el plan prospere y genere muchos puestos de empleo.
Hybrid Air Vehicles informó que el
nuevo zepelín está relleno de gas helio y el ejército estadounidense
quiere emplearlo como transporte de carga pilotado o vehículo de
vigilancia no tripulado.
Nick Allman, director del programa, dice que un
equipo de 100 personas trabajaron en la nave, y la cifra podría subir a
500 o más con los planes de expandir su producción ya que hay un
"interés serio".
"Los programas de ingeniería aeroespacial suelen
llevar tiempo, este es inusual porque lo hemos completado en dos años y
hemos construido los 30.000 componentes desde cero", apuntó.
"Nos hemos enfocado completamente en hacer algo que nadie ha hecho antes".
Sin embargo, Swindfield duda que se utilicen
para hacer viajes transatlánticos, quizás viajes limitados a Europa, ya
que según él "resulta peligroso más allá de eso".
BBC Mundo Noticias
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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