Los astrónomos han utilizado tres telescopios de los observatorios de
ESO, en Chile, para observar el planeta enano Makemake al cruzar por
delante de una estrella distante, bloqueando su luz. Por primera vez,
gracias a las nuevas observaciones, han podido comprobar si Makemake
está rodeado por una atmósfera o no. Este mundo gélido orbita en las
partes más externas del Sistema Solar y se suponía que podría tener una
atmósfera similar a la de Plutón (eso0908),
pero este no parece ser el caso. Los científicos también midieron por
primera vez la densidad de Makemake. Los nuevos resultados se publican
el 22 de noviembre en la revista Nature.
Impresión artística de la superficie del planeta enano Makemake
Esta impresión artística muestra la superficie del distante planeta
enano Makemake. Este planeta enano tiene dos tercios del tamaño de
Plutón, y viaja alrededor del Sol en una órbita distante que se
encuentra más allá que Plutón, pero más cerca del Sol que la de Eris, el
planeta enano más masivo conocido del Sistema Solar. Se esperaba que
Makemake tuviera atmósfera, como Plutón, pero se ha demostrado que no es
así.
Crédito: ESO/L. Calçada/Nick Risinger (skysurvey.org 
Camino de la sombra de Makemake al cruzarse con la Tierra el 23 de abril de 2011
Este diagrama muestra el camino que traza la sombra del planeta enano
Makemake durante la ocultación de una estrella débil en abril de 2011.
Desde varios sitios del sur de América, incluyendo los observatorios de
La Silla y Paranal de ESO, pudo verse cómo la estrella desaparecía
brevemente cuando su luz fue bloqueada por el paso de Makemake. Este
planeta enano tiene dos tercios del tamaño de Plutón, y viaja alrededor
del Sol en una órbita distante que se encuentra más allá que Plutón,
pero más cerca del Sol que la de Eris, el planeta enano más masivo
conocido del Sistema Solar. Se esperaba que Makemake tuviera atmósfera,
como Plutón, pero se ha demostrado que no es así.
Crédito: ESO/L. Calçada
El planeta enano Makemake [1]
tiene dos tercios del tamaño de Plutón y viaja alrededor del Sol a una
órbita distante que se encuentra más allá de la de Plutón, pero más
cerca del Sol que Eris, el planeta enano más masivo conocido en el
Sistema Solar (eso1142).
Observaciones previas del gélido Makemake mostraron que era similar a
sus colegas planetas enanos, llevando a algunos astrónomos a esperar que
su atmósfera, de haberla, sería similar a la de Plutón. Sin embargo, el
nuevo estudio ahora muestra que, al igual que Eris, Makemake no está
rodeado por una atmósfera significativa.
El equipo, liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica
de Andalucía (IAA-CSIC, España), combinó múltiples observaciones
utilizando tres telescopios de los observatorios Paranal y La Silla, de
ESO, en Chile — el VLT (Very Large Telescope), el NTT (New Technology Telescope), y el TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) — junto con datos de otros telescopios más pequeños ubicados en el sur del continente americano [2], observando el paso de Makemake por delante de una estrella distante [3].
“Cuando Makemake pasó frente a la estrella, bloqueando su luz, en
lugar de apagarse y volver a brillar de forma gradual, la estrella
desapareció y reapareció de forma muy brusca. Esto significa que el
pequeño paneta enano no tiene una atmósfera significativa”, afirma José Luis Ortiz. “Se
pensaba que Makemake podría haber desarrollado una atmósfera — que no
haya pruebas de que la tiene nos demuestra lo mucho que aún nos queda
por aprender de este misterioso tipo de objetos. Descubrir, por primera
vez, algunas de las propiedades de Makemake es un gran paso adelante en
nuestro estudio del selecto club de los planetas enanos helados”.
El hecho de que Makemake no tenga lunas, y la gran distancia que lo separa de nosotros, hacen que sea difícil de estudiar [4],
y lo poco que sabemos sobre este cuerpo es solo una aproximación. Las
nuevas observaciones del equipo arrojan luz sobre nuestra visión de
Makemake al determinar su tamaño con mayor precisión, limitar las
opciones sobre una posible atmósfera y al estimar, por primera vez, la
densidad del planeta enano. También han permitido a los astrónomos
medir cuánta luz del Sol refleja la superficie de Makemake — su albedo [5]. El albedo de Makemake, de un 0,77, es comparable con el de la nieve sucia, mayor que el de Plutón, pero menor al de Eris.
Fue posible observar a Makemake con tanto detalle sólo porque pasaba
frente a una estrella — un evento conocido como ocultación estelar.
Estas oportunidades excepcionales han permitido a los astrónomos
obtener, por primera vez, mucha información sobre la, a veces, tenue y
delicada atmósfera que hay alrededor de estos lejanos, pero importantes,
miembros del Sistema Solar, proporcionando información muy precisa
sobre otras de sus propiedades.
Las ocultaciones son especialmente inusuales en el caso de Makemake,
ya que se mueve en un área del cielo que cuenta, relativamente, con
pocas estrellas. Predecir y detectar con precisión estos excepcionales
acontecimientos es extremadamente complicado y la exitosa observación
llevada a cabo por un equipo coordinado, repartido por varios lugares
del sur de América, hace aún más valioso este logro.
“Plutón, Eris y Makemake son solo unos pocos ejemplos de los numerosos objetos helados que orbitan lejos del Sol”, afirma José Luis Ortiz. “Nuestras
nuevas observaciones han impulsado en gran medida nuestro conocimiento
de uno de estos objetos de mayor tamaño, Makemake — podremos usar esta
información para explorar estos intrigantes objetos en esta región
alejada del espacio”.
Notas
[1] Makemake era conocido en un
principio como 2005 FY9. Fue descubierto unos cuantos días después de
Pascua, en marzo de 2005, siendo apodado de manera informal como ”Conejito de Pascua” (Easterbunny). En Julio de 2008 fue oficialmente bautizado con el nombre de Makemake. Makemake es el creador de la humanidad y dios de la fertilidad en la mitología de los nativos de la Isla de Pascua.
Makemake es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (IAU, International Astronomical Union).
Los otros son Ceres, Plutón, Haumea y Eris. Pueden encontrar más
información sobre planetas enanos y planetas en la web de la Unión Astronómica Internacional.
[2] Otro de los telescopios utilizados en esta
campaña de observación fue un telescopio de 0,84 metros instalado en la
Universidad Católica del Norte de Chile. Este telescopio se encuentra en
Cerro Armazones, la futura ubicación del E-ELT (European Extremely Large Telescope).
[3] Makemake pasó frente a una estrella débil llamada NOMAD 1181-0235723 (NOMAD se refiere al Naval Observatory Merged Astronomic Dataset)
el 23 de abril de 2011. El equipo observó este evento utilizando
diferentes telescopios ubicados en Brasil y Chile. Solo duró un minuto,
por lo que los astrónomos aprovecharon las capacidades de una cámara
ultra-rápida especializada conocida como ULTRACAM (eso0520) y de otro instrumento infrarrojo ultra-rápido llamado ISAAC para captar el acontecimiento.
[4] En el caso de objetos que tienen una o varias
lunas orbitando a su alrededor, los movimientos de las lunas pueden
utilizarse para deducir la masa del objeto. Esto no es posible en el
caso de Makemake.
[5] Se calculó que el planeta enano tenía un albedo
geométrico de 0.77 ± 0.03, mayor que el de Plutón, pero menor que el de
Eris. Un albedo de 1 representa un cuerpo perfectamente reflectante, y 0
se asigna a una superficie negra que no refleja nada en absoluto. Las
observaciones, junto con resultados previos, indican que Makemake tiene
una densidad de 1.7 ± 0.3 gramos por centímetro cúbico, lo que a su vez
permitió al equipo inferir la forma y la apariencia de un objeto
esferoidal achatado — una esfera ligeramente aplanada en ambos polos —
con ejes de 1430 ± 9 kilómetros y 1502 ± 45 kilómetros. Makemake no
presenta una atmósfera global como la de Plutón, sino que tiene una
milésima parte de la atmósfera de Plutón. Aún así, puede tener una
atmósfera que cubra solo parte de su superficie. La posible existencia
de esta atmósfera local, que en teoría es posible, no ha sido excluida
por las observaciones.
Información adicional
Esta investigación se ha presentado en
el artículo “Albedo y limitaciones atmosféricas del planeta enano
Makemake a partir de una ocultación estelar (Albedo and atmospheric constraints of dwarf planet Makemake from a stellar occultation)” que aparece en la edición del 22 de noviembre de 2012 de la revista Nature.
El equipo está compuesto por J. L. Ortiz (Instituto de Astrofísica de
Andalucía, CSIC, España), B. Sicardy (LESIA–Observatorio de París;
CNRS; Universidad Pierre et Marie Curie; Instituto Universitario de
Francia, Francia), F. Braga-Ribas (Observatorio de París; CNRS; France;
Observatorio Nacional/MCTI, Brasil), A. Alvarez-Candal (Observatorio
Europeo Austral, Chile; Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC,
España), E. Lellouch (Observatorio de París, CNRS, Francia), et al.
Para la lista completa de autores y afiliaciones, por favor, hagan referencia al artículo de la revista Nature.
El año 2012 marca el 50 aniversario de la creación del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory,
ESO). ESO es la principal organización astronómica intergubernamental
de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince
países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil,
Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el
Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un
ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de
poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los
astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también
desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en
investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación
de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En
Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más
avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el
infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST
(sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más
grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible.
ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el
proyecto astronómico más grande en desarrollo. Actualmente ESO está
planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el
telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros, que llegará a
ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
Enlaces
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achuegui
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