ESO : VLT buscará planetas en el sistema Alfa Centauri

http://www.eso.org/public/spain/news/eso1702/

ESO firma un acuerdo con Breakthrough Initiatives

9 de Enero de 2017

ESO ha firmado un acuerdo con Breakthrough Initiatives para adaptar la instrumentación del VLT (Very Large Telescope), en Chile, con el fin de realizar una búsqueda de planetas en el sistema estelar cercano Alfa Centauri. Tales planetas podrían ser los objetivos de un eventual lanzamiento de sondas en miniatura por parte de la iniciativa Breakthrough Starshot.

ESO, representado por el Director General, Tim de Zeeuw, ha firmado un acuerdo con Breakthrough Initiatives, representado por Pete Worden, Presidente de la fundación Breakthrough Prize Foundation y Director Ejecutivo de Breakthrough Initiatives. El acuerdo prevé fondos para el instrumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared, instrumento del VLT para hacer imagen y espectrometría en el infrarrojo medio), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, que se modificará para potenciar de forma importante su capacidad de búsqueda de planetas potencialmente habitables alrededor de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra. El acuerdo prevé también tiempo de telescopio para llevar a cabo un programa de búsqueda muy preciso en el año 2019.

El descubrimiento en 2016 de un planeta, Próxima b, alrededor de Próxima Centauri, la tercera estrella (y la más débil) del sistema Alfa Centauri, añade aún más ímpetu a esta búsqueda.

Saber dónde están los exoplanetas más cercanos es de primordial interés para Breakthrough Starshot, un programa de investigación e ingeniería, lanzado en abril de 2016, que pretende poner a prueba los “nanocraft”, pequeñas sondas ultrarápidas impulsadas por luz, sentando así las bases para el primer lanzamiento a Alfa Centauri dentro de una generación.

La detección de un planeta habitable es un enorme reto debido a la luminosidad de la estrella anfitriona del sistema planetario, que tiende a iluminar tanto su entorno que no podemos ver los planetas, relativamente tenues. Una manera de hacer esto más fácil es observar en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, donde el resplandor térmico de un planeta reduce la diferencia de brillo entre éste y su estrella anfitriona. Pero, incluso en el infrarrojo medio, la estrella sigue siendo millones de veces más brillante que los planetas que queremos detectar, lo que exige una técnica específica que reduzca la cegadora luz estelar.

El instrumento de infrarrojo medio VISIR, instalado en el VLT, proporcionaría esta capacidad si su calidad de imagen fuera mejorada considerablemente utilizando la óptica adaptativa y si se adaptase para emplear una técnica llamada coronografía, que permite reducir la luz estelar y así revelar la posible señal de potenciales planetas terrestres. Breakthrough Initiatives se hará cargo de gran parte del coste de las tecnologías y los desarrollos necesarios para el experimento y ESO proporcionará las capacidades de observación y el tiempo.

El nuevo hardware incluye un módulo de instrumento contratado a Kampf Telescope Optics (KTO, Múnich), que albergará el sensor de frente de onda, y un nuevo dispositivo de calibración del detector. Además, hay planes para desarrollar un nuevo coronógrafo junto con la Universidad de Lieja (Bélgica) y la Universidad de Uppsala (Suecia).

Detectar y estudiar planetas potencialmente habitables orbitando alrededor de otras estrellas será uno de los principales objetivos científicos del futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope). Aunque el tamaño del E-ELT será esencial para obtener una imagen de un planeta a grandes distancias en la Vía Láctea, la capacidad colectora de luz del VLT es apenas suficiente para ver un planeta alrededor de la estrella más cercana, Alfa Centauri.

Los desarrollos de VISIR también serán beneficiosos para el futuro instrumento METIS, que se instalará en el E-ELT, ya que el conocimiento adquirido y la prueba de concepto serán directamente transferibles. El enorme tamaño del E-ELT debería permitir a METIS detectar y estudiar, de haberlos, exoplanetas del tamaño de Marte orbitando Alfa Centauri, así como otros planetas potencialmente habitables alrededor de otras estrellas cercanas.

Información adicional

Breakthrough Initiatives es un programa de exploración científica y tecnológica fundada en 2015 por el inversor de internet y filántropo de la ciencia Yuri Milner para explorar el universo, buscar evidencia científica de vida más allá de la Tierra y fomentar el debate público desde una perspectiva planetaria.

Breakthrough Starshot es un programa de investigación e ingeniería dotado con 100 millones de dólares cuyo objetivo es testar una prueba de concepto para una nueva tecnología, permitiendo llevar a cabo vuelos espaciales ultraligeros no tripulados al 20% de la velocidad de la luz, sentando las bases para una misión de sobrevuelo de Alfa Centauri para la próxima generación.

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de dieciséis países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza, junto con el país anfitrión, Chile. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para Astronomía) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, actualmente el mayor proyecto astronómico en funcionamiento del mundo. Además, cerca de Paranal, en Cerro Armazones, ESO está construyendo el E-ELT (European Extremely Large Telescope), el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.

El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

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