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miércoles, 19 de julio de 2017
MEDIO AMBIENTE : CIENCIA .- BBC Mundo Noticias .- El misterioso volcán que produjo la erupción más grande en siete siglos y que nadie puede encontrar
Ocurrió el 10 de octubre de 1465, día de la muy esperada boda del Rey Alfonso II de Nápoles.
El monarca desposaría a la sofisticada Ippolita María Sforza, miembro de la nobleza de Milán.
Justo cuando la novia hizo su entrada a la ciudad, la multitud quedó sin aliento. Era una imagen impactante.
Sin embargo, no era ella quien los había dejado boquiabiertos. Los asistentes tenían los ojos clavados en el cielo.
Aun cuando era mediodía, el sol tenía una tonalidad azul oscuro. La ciudad estaba sumergida en una escalofriante oscuridad.
En seguida comenzaron a circular rumores. ¿Se trataba de un eclipse? ¿Ocurría algo con el clima?
Lluvia y frío
En la región habían tenido un otoño lluvioso y algunos señalaron que habían visto una niebla húmeda levantarse hasta el cielo.
En los meses que siguieron, el clima en Europa se tornó más caótico.
En Alemania llovió tanto que los cadáveres comenzaron a flotar en la superficie de los cementerios.
En Thorn, un pueblo de Polonia, sus habitantes tuvieron que desplazarse en bote.
Cuatro años más tarde, Europa fue azotada por una suerte de era del hielo en miniatura.
Derechos de autor de la imagenScience Photo LibraryImage caption La "erupción desconocida" habría producido columnas de ceniza de varios kilómetros de altura.
Los peces se congelaron en los pozos. Los árboles no florecieron y la hierba no creció.
A miles de kilómetros de allí, en el trópico, un gigantesco volcán estaba haciendo historia geológica.
Fue una erupción tan grande, que produjo una nube de cenizas que envolvió la Tierra, provocando una de las décadas más frías en muchos siglos.
La explosión volcánica pudo haberse escuchado en un radio de 2.000 km, creando un tsunami que devastó regiones a miles de kilómetros de distancia.
Comparando escalas, esta erupción superó a la del Tambora en 1815, que liberó una descarga de energía equivalente a 2,2 millones de bombas atómicas, y mató a al menos 70.000 personas.
Rastros de esa erupción fueron descubiertos desde Antártica hasta Groenlandia.
El problema con esta explosión es que los científicos no podían encontrar al volcán que la produjo.
Se busca
La gran erupción evaporó vastas cantidades de roca rica en sulfuro, que descendió eventualmente en los polos, en forma de ácido sulfúrico.
Este elemento quedó atrapado en el hielo, formando un registro natural de esta actividad geológica preservada en el tiempo.
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption Después de cada erupción de envergadura, lluvias de ácido sulfúrico caen sobre los polos.
No existe otro evento capaz de hacer algo así, salvo el impacto de un asteroide.
La evidencia era clara, pero los científicos no sabían nada más.
En la década de los 50, unos arqueólogos que visitaban Tongoa, una isla en el Pacífico Sur, escucharon historias sobre un antiguo desplazamiento de tierra, relacionado con una isla cercana llamada Epi.
Era conocida como isla Kuwae y en el centro había un volcán gigante.
Un día, después de una serie de fuertes terremotos, una erupción gigante partió la isla en dos.
Muchas personas lograron escapar en bote, pero la mayoría de los que quedaron murieron.
Al día de hoy, todo lo que queda del volcán es un cráter de casi un kilómetro de profundidad, oculto bajo el océano -la caldera Kuwae- y una gruesa capa de cenizas en Epi y Tongoa, generadas por una corriente de gas sobrecalentado y rocas disparadas sobre las islas a cientos de kilómetros por hora.
Los científicos no supieron sobre la erupción del siglo XV hasta la década de 1980, cuando descubrieron un pico de acidez en una muestra de hielo polar.
Las primeras estimaciones que se hicieron sobre la fecha de la erupción se basaron en referencias dadas por jefes de las tribus locales, que la situaron entre 1540 y 1654.
Pronto comenzaron a surgir otras evidencias.
Cambio climático
En 1983, el doctor Kevin Pang, científico del laboratorio de Jet a Propulsión de la NASA, evaluó la información disponible.
El efecto de las erupciones para atenuar los cambios de temperatura puede ser tan poderoso, que algunos han sugerido 'volcanes artificiales' como un medio para combatir el cambio climático.
Derechos de autor de la imagenScience Photo LibraryImage caption La erupción del Tambora en 1815 fue una vez la más grande registrada en los libros de historia.
Por ello, Pang pensó que, al buscar un período de enfriamiento global, podría descubrir exactamente cuándo estalló Kuwae.
Luego de consultar muchos registros, Pang concluyó que la erupción se produjo en 1453, mucho antes de la boda de Alfonso, pero justo cuando ocurrieron otros eventos que hicieron de este periodo un año particularmente letal.
En Suecia, las cosechas fracasaron y los almacenes de granos quedaron vacíos.
A lo largo de Europa, los árboles dejaron de crecer. En China, decenas de miles se congelaron hasta morir.
En el otro lado del mundo, los aztecas enfrentaban la hambruna más grande que se haya vivido en la prehistoria.
Pang estaba tan seguro de su investigación, que incluso sugirió la fecha exacta de la erupción: 22 de mayo, lo que también coincidió con una feroz batalla en la ciudad de Constantinopla, que habría quedado interrumpida por el evento.
El momento clave de la investigación de produjo cuando un equipo de geólogos franceses visitó la isla.
El tamaño importa
Teniendo en cuenta el tamaño del cráter, los franceses estimaron que la erupción de Kuwae liberó enormes cantidades de magma, suficientes para llenar el edificio Empire State 37 millones de veces, y disparó escombros hasta 48 kilómetros de altura.
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption En el hielo se encuentra la evidencia más fehaciente de las grandes explosiones volcánicas.
Más que suficiente para provocar un impacto global en el clima.
Como un elemento crucial, el radiocarbono de los árboles que perecieron durante la erupción ayudó a fijar como fecha entre 1420 y 1430.
Aunque esto no coincide exactamente con los rastros encontrados en los núcleos de hielo, se consideró lo suficientemente cerca.
Los científicos comenzaron a referirse a la erupción del siglo XV como el "evento Kuwae".
Sin embargo, esta certeza fue desafiada en poco tiempo.
Casi una década después que el equipo francés estudiara la erupción, otro grupo de científicos regresó al cráter.
Liderado por Karoly Nemeth, un científico ambiental de la Universidad de Massey, en Nueva Zelanda, el equipo buscó señales de una erupción explosiva capaz de alterar el clima global, pero no encontró ninguna.
Las erupciones que son realmente gigantescas producen columnas de al menos 25 km de altura, por lo que pueden inyectar sulfuro directamente sobre la atmósfera y esparcir escombros sobre una amplia zona.
Sin embargo, las evidencias encontradas señalan que se trató de un volcán pequeño, de menos de 1.000 metros de altura.
Nemeth concluyó que, en vez de reventar en un estallido masivo, el volcán hizo varias erupciones.
La comunidad científica no le prestó atención.
Sorpresa ártica
Tiempo después, en 2012, un bloque de hielo trajo una sorpresa de Antártica.
Derechos de autor de la imagenJean-Joseph Benjamin Constant/Wikimedia CommonsImage caption Se cree que una erupción volcánica interrumpió el asedio a Constantinopla.
Un equipo de científicos evaluó minuciosamente una muestra, para determinar con precisión toda actividad volcánica importante en los últimos 2.000 años.
Descubrieron que el pico registrado en el siglo XV no fue originado por una sola erupción, sino por dos.
Además, establecieron que la fecha de la primera fue en 1458, mucho después de la erupción en Kuwae.
Pero ¿cómo pudieron equivocarse tanto los otros científicos?
Al parecer, todo tiene que ver con la forma en que fueron evaluadas las primeras muestras de hielo y con que no se pueden establecer fechas con precisión.
Para estimar cuándo ocurrió un evento -como la "erupción desconocida"- los registros congelados son comparados con información histórica, como la registrada durante el caos climático de 1453.
Al final, la única evidencia existente es circunstancial.
Cuando le evidencia de la "erupción desconocida" fue descubierta en los bloques de hielo, la gente esperaba encontrar el sitio, de modo que cuando la erupción fue confirmada en Kuwae, los que buscaban por una ubicación simplemente unieron los puntos.
No obstante, si la erupción no ocurrió en Kuwae, ¿dónde fue?
Sin respuestas
Para que se registre un verdadero impacto global, lo más probable es que la erupción se haya dado en el trópico.
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption El o los culpables de la terrible erupción probablemente se han desvanecido bajo el agua.
Esto se debe a que sobre esta zona el aire puede halar la nube volcánica más alto en la atmósfera y puede mantenerse ahí por muchos años.
De esta forma, los escombros pueden cubrir una zona más grande, dado que los vientos altos tienden a llevar el aire del ecuador hacia los polos.
"Si miras en el mapa, se trata de un área enorme, con cientos de volcanes", dice Nemeth. Otros han sugerido mirar a los arcos de islas, incluidas áreas remotas de Indonesia, Polinesia y Micronesia.
Tambora (responsable de una erupción similar) medía unos 4.300 metros de altura antes hacer erupción, así que probablemente el o los volcanes responsables tendrían que haber sido grandes.
Por obvias razones, es probable que los culpables se hayan desvanecido bajo el agua.
El misterio de la erupción del siglo XV se mantiene.
"Puede estar acercándose a una etapa crítica": el peligro que representa el supervolcán Campi Flegrei en Nápoles :
Derechos de autor de la imagenAFPImage caption El supervolcán Campi Flegrei se manifiesta a través de emisiones sulforosas, más que a través de un cono gigante.
Oculto bajo del golfo de Nápoles se encuentra un volcán dormido de inmenso poder, que entró en erupción por última vez en el año 1538.
Y ahora podría estar cerca de un punto crítico de presión.
Ya en diciembre pasado, un estudio mostraba que el supervolcán Campi Flegrei, muy cercano a la ciudad italiana de Nápoles, tiene signos de "reavivarse".
Una nueva investigación publicada este lunes apunta a nuevas evidencias de que puede registrarse una erupción en cualquier momento.
"Al estudiar el terreno y cómo se está agrietando y moviendo en Campi Flegrei, pensamos que puede estar acercándose a una etapa crítica", dijo Christopher Kilburn, director del Centro de Riesgos de la University College de Londres, en Reino Unido.
El experto, quien llevó a cabo el nuevo estudio con geólogos en el Observatorio del Vesubio en Nápoles, dijo que es "imperativo que las autoridades estén preparadas".
No es cualquier volcán: el Campi Flegrei es mucho mayor que el Vesubio, el más conocido de los que se encuentran alrededor de Nápoles.
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption El Vesubio es el volcán más famoso de la región, pero es más pequeño que el Campi Flegrei.
La caldera del volcán se formó hace alrededor de 39.000 años, en una explosión tan dramática que causó cambios climáticos en el mundo. Fue además la erupción más grande registrada en Europa en los últimos 200.000 años, según los científicos.
En diciembre, científicos italianos y franceses señalaron que de las varias calderas quiescentes -la parte interna del volcán, que aunque está quieta puede tener movimiento propio- que hay en todo el mundo, el Campi Flegrei mostraron "signos más claros de una posible actividad".
Los volcanes con calderas, como el Campi Flegrei, no tienen una ventilación obvia o un pico central, como si ocurre con otros volcanes como el Vesubio; en cambio, contienen una gran cámara de magma (roca fundida) subterránea.
Según los investigadores, es imposible saber cuándo un volcán de esta naturaleza hará erupción o si de hecho algún día lo hará.
Pero de ocurrir, sería de "gran peligro" para las 500.000 personas que viven en las cercanías, le dijo a la agencia AFP el director de la investigación, Giovanni Chiodini.
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption La última gran erupción del Vesubio fue en el año 1944 y causó destrozos en varias ciudades.
La investigación de 2016 señala que, por primera vez, se ha identificado "una discontinuidad en la vía de desgasificación de los magmas que se han descomprimido".
Pero esta frase es difícil de comprender para alguien que no este familiarizado con los términos geológicos, entonces: ¿De qué peligro estamos hablando en realidad?
Esa irregularidad podría causar la inyección de vapores de altas temperaturas dentro de las rocas que se encuentran en el interior del supervolcán, señaló Chiodini, quien también trabaja en el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia.
"Las rocas, de calentarse, pueden finalmente perder su resistencia mecánica y causar una aceleración hacia condiciones críticas", le dijo a AFP.
Sin embargo, el fenómeno no es exclusivo del volcán italiano.
Los autores del estudio publicado a fines de 2016 incluyeron también las calderas volcán de Rabaul, en Papúa Nueva Guinea, y Sierra Negra, en Galápagos.
"En los tres se observó un periodo similar de varios años de crecimiento acelerado motivado posiblemente por procesos de despresurización y calentamiento del magma", indicó la investigación publicada en la revista científica Nature Communications.
En resumen: los tres volcanes o calderas están viviendo procesos de calentamiento y presión interna que podrían causar una fuerte erupción.
Sin embargo, los científicos hicieron énfasis en que la caldera del Campi Flegrei está en plena zona metropolitana de Nápoles -a diferencia de lo que ocurre con los otros dos volcanes estudiados- lo que supone "una situación particularmente retadora para las autoridades".
Derechos de autor de la imagenGetty ImagesImage caption Las piedras producto de erupciones volcánicas son de gran valor científico.
Peligro
En 2010, un grupo de investigadores propuso perforar más de tres kilómetros del Campi Flegrei con el objetivo de estudiar las rocas.
De este modo podrían analizar "cómo esas rocas responderían a una inyección de magma", le dijo en septiembre a la BBC Christopher Kilburn, quien ha estudiado el supervolcán durante tres décadas.
Pero la iniciativa se paralizó tras haber recibido severas críticas de otros científicos y de la prensa local.
Los que se oponían a la idea temían que la perforación causara una "erupción de magma" en uno de los sitios geológicos más peligrosos del mundo.
Las autoridades de Nápoles, en el sur de Italia, incrementaron la alerta del volcán en 2012 de verde a amarillo, y advirtieron sobre la necesidad de un monitoreo científico constante.
A pesar de que el Vesubio es el volcán más conocido de la región, es más pequeño que el Campi Flegrei.
*Este artículo fue publicado en diciembre de 2016 y ha sido actualizado con los resultados del nuevo informe de mayo de 2017.
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