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5 de septiembre de 2010
Los elefantes africanos son los animales terrestres más grandes de la Tierra. Superan ligeramente en tamaño a sus primos asiáticos, y se les puede reconocer por sus enormes orejas, que tienen una forma parecida a la del continente africano. (Las orejas de los elefantes asiáticos son redondas y más pequeñas.)
Las orejas de los elefantes irradian calor para ayudar a refrescar a estos enormes animales, aunque a veces el calor africano es demasiado para ellos. A los elefantes les encanta el agua, y disfrutan duchándose. Para ello, absorben agua con la trompa y se la rocían encima. Después suelen cubrirse la piel con una capa protectora de polvo.
La trompa del elefante en realidad es una larguísima nariz que sirve para oler, respirar, barritar, beber y agarrar cosas, especialmente las que se pueden comer. Solo en la trompa tienen unos 100.000 músculos diferentes. Los elefantes africanos tienen dos protuberancias parecidas a dedos en el extremo de la trompa que les permiten agarrar objetos pequeños. (Los elefantes asiáticos tienen una.)
Tanto los machos como las hembras tienen colmillos, con los que cavan en busca de agua y comida, y también los usan para arrancar la corteza de los árboles. Los machos usan los colmillos para luchar entre sí, pero el marfil también ha atraído una violencia mucho más peligrosa.
Como el marfil es tan valioso para algunos humanos, muchos elefantes han sido abatidos para quitarles los colmillos. En la actualidad este comercio es ilegal, pero no ha desaparecido del todo, y algunas poblaciones de elefantes africanos siguen en peligro.
Los elefantes comen raíces, hierba, fruta y corteza, y lo hacen en grandes cantidades. Un elefante adulto puede consumir hasta 135 kilogramos de comida en un solo día.
Estos voraces animales no duermen mucho, y recorren grandes distancias en busca de las enormes cantidades de comida que necesitan para sustentar sus ingentes cuerpos.
Las hembras viven en manadas familiares con sus crías, mientras que los machos suelen vagar en solitario.
Tener un bebé elefante es un compromiso muy serio. El embarazo de las elefantas dura más que el del resto de mamíferos, casi 22 meses. Las elefantas suelen dar a luz una cría cada dos o cuatro años. Al nacer, los elefantes ya pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto.
Los elefantes africanos, al contrario que sus parientes asiáticos, no se domestican con facilidad.
ESTOS ELEFANTES VIVEN AISLADOS EN MÁS DE 12 ZOOS EN JAPÓN
Miyako es una elefanta asiática que lleva 44 años viviendo sin otros elefantes, desde su llegada al zoo Utsunomiya, en Japón, cuando solo tenía seis meses. La mantienen en un pequeño recinto de hormigón cerca del parque de atracciones del zoo, según Keith Lindsay, biólogo conservacionista y experto en elefantes de Oxford, Inglaterra.
Lindsay ha observado a Miyako a principios de este año y ha pasado dos semanas visitando 14 zoos japoneses en los que los elefantes viven aislados. Ha resumido las condiciones en las que se encontraban los animales y sus entornos en un nuevo informe publicado la semana pasada.
Entre los datos del informe destaca que cinco elefantes han vivido solos durante toda su vida, mientras que ocho se quedaron solos tras la muerte o el traslado de sus compañeros. Uno de ellos se reunió con un compañero anterior, pero se vieron obligados a mantenerlos en recintos separados.
«Los elefantes estaban psicóticos en algunos casos, mientras que otros daban la espalda a la gente», afirma Lindsay.
Muchos de los elefantes solitarios a los que Lindsay observó, incluyendo a Miyako, estaban en condiciones que según él eran deficientes, como los recintos demasiado pequeños y la falta de estimulación. Pero según él, Miyako encabeza la lista por ser la que tiene una vida más descorazonadora.
Además de necesitar compañía, los elefantes asiáticos necesitan mucho espacio, ya que sus territorios pueden llegar a los 600 kilómetros cuadrados cuando buscan comida o parejas.
Lindsay espera que Japón elabore estándares para asegurar el bienestar de los animales. En el futuro inmediato, insta a los zoos con elefantes solitarios a que los reubique, si están suficientemente sanos, en instalaciones en las que al menos tengan la opción de socializar con otros elefantes.
El 12 de agosto celebramos, en National Geographic, el Día Mundial del Elefante. ¿Cuánto sabes de estos fascinantes paquidermos? Te animamos a conocer un poco más sobre las costumbres, las singularidades y las curiosidades de este mamífero hervíboro de gran tamaño, el mayor de los terrestres. Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil.
En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en 2012 la población había decrecido hastasolo 420.000 ejemplares, un descenso de 780.000 elefantes en solo 32 años. Ese mismo año se calcula que 35.000 elefantes africanosfueron capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscaban hacer negocio a partir de sus colmillos.
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1. Los animales más grandes
El elefante, en concreto el elefante africano, es el animal más grande sobre la superficie terrestre. Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros de alto y su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilogramos. Aunque en esto también hay excepciones: ¡el elefante más grande que se ha registrado alcanzó un peso de más de 10.000 kilogramos y una altura de casi 4 metros!
2. Una longevidad envidiable
El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años. El elefante más viejo del mundo vivió hasta los 86 años en cautividad. A los 12, las hembras alcanzan su edad reproductiva y pueden empezar a tener hijos, algo que hacen cada 4 años aproximadamente. En cambio, con esa edad, los machos se independizan y dejan la manada.
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3. Un embarazo de casi dos años
El periodo de gestación de las hembras es el más largo registrado entre los animales. El embarazo dura nada más y nada menos que 22 meses. Al nacer, los elefantes bebés ya pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto.
La mamás elefantes amamantan a sus crías durante cuatro años, y aunque éstos pueden comenzar a alimentarse de plantas con uno año, necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima.
4. Comunidades matriarcales
Los elefantes hembra viven en grupos de 15 y entre ellas suele haber una relación de parentesco. Estos grupos están liderados por una matriarca, que normalmente es la más anciana del grupo y decide hacia dónde se dirigirá la manada cada día. A la edad de 12 años, como hemos explicado antes, los machos suelen separarse del grupoy se unen a grupos en los que solo hay elefantes de su mismo sexo.
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5. Una dieta de gigantes
Para mantenerse, los elefantes adultos deben consumir cada día unos 135 kilogramos de alimento: comen raíces, hierba, fruta y corteza. De hecho, recorren largas distancias en busca de comida, llegando a pasar una mediade 16 horas alimentándose. Pero no te dejes engañar por las películas: ¡los elefantes no comen cacahuetes!
Por desgracia, los dientes de los elefantes no son para siempre. Con la edad, sus incisivos se desgastan y son incapaces de masticar la comida, por lo que mueren de inanición.
6. La hidratación es vital
Un elefante adulto puede llegar a consumir hasta 160 litros de agua en un solo día. Pero además de beber, los elefantes también pueden nadar y usar su trompa como un tubo de buceo, para así seguir respirando mientras se sumergen. Dentro de su trompa, ¡un elefante asiático adulto puede contener hasta 8,5 litros de agua!
7. Orejas multiusos
Las orejas de los elefantes no solo sirven para escuchar las llamadas de sus parientes –algo que pueden hacer desde una distancia de hasta 8 kilómetros–. Estos enormes apéndices también irradian el exceso de calor para así refrescarse cuando las temperaturas son demasiado altas. Las orejas de los elefantes africanos son tres veces más grandes que las de sus parientes asiáticos.
8. Narices poderosas
La trompa del elefante en realidad es una larguísima nariz que sirve para oler, respirar, barritar, beber y agarrar cosas, especialmente las que se pueden comer. Solo en la trompa tienen unos 100.000 músculos diferentes, pero no tienen huesos.
Con este órgano los elefantes son capaces de sentir el tamaño, la forma y la temperatura de los objetos. Además, puede llegar a crecer hasta alcanzar los 2 metros de largo y pesar unos 140 kilos, otorgando al elefante uno de los olfatos más poderosos del reino animal.
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9. ¡Menudos cerebritos!
Sus cerebros pueden alcanzar los 5 kilogramos de peso, convirtiéndoles en los animales con el cerebro más grande del mundo. De hecho, tienen 3 veces más neuronas que los seres humanos.
Pueden exhibir, como los chimpancés, patrones de comportamiento propios delsíndrome de estrés postraumático y de la depresión, y también pueden ser increíblemente empáticos, ayudándose cuando se encuentran en peligro o experimentan dolor.
10. Hora de exfoliarse
La piel de los elefantes, como la de los humanos, también es sensible al sol y puede acabar quemándose. Para evitarlo, tiran arena sobre su lomo utilizando sus trompas, así como sobre los cuerpos de sus crías, para protegerlas. Este método también mantiene a raya a los insectos.
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11. Trasnochadores
Estos paquidermos duermen una media de 2 o 3 horas al día. Lo más curioso es que lo hacen de pie, apoyándose en ocasiones en un árbol o sosteniendo su trompa con alguna rama.
No suelen tumbarse o recostarse, aunque a veces lo hacen, pero no por más de una hora. La razón es que la posición puede dañar sus órganos internos provocándoles incluso paros cardiacos, y también por una cuestión de seguridad.
Muchas veces, al tener que soportar tanto peso y caminar largas distancias, se detienen a descansar y colocan sus patas en alto.
¡Y tú que te quejabas por falta de sueño!
12. Miedos muy humanos
Los elefantes, pese a su tamaño, tienen miedo a seres mucho más pequeños que ellos. No en vano, siempre han tenido fama de aterrorizarse ante un simple ratón.
Un ejemplo de ello son las abejas, utilizadas por algunos agricultores para proteger sus cultivos del paso de estos gigantes –y de paso obtener ingresos extra a partir de la miel que producen–.
Otro ejemplo son las hormigas. Los elefantes evitan cierto tipo de acacia conocida por albergar normalmente poblaciones de estos diminutos insectos. Pese a que podrían aplastarlos fácilmente con sus patas, los elefantes no quieren que estas se introduzcan en su trompa, que tiene varias terminaciones nerviosas en su interior.
13. Los jardineros de la naturaleza
Los elefantes juegan un papel decisivo en la formación de sus hábitats. Por ejemplo, cuando cavan charcas de agua, otros animales pueden servirse de ellas para beber; o cuando destrozan decenas de árboles a su paso abriendo camino en las selvas y bosques. Pero también actúan como jardineros naturales ya que transportan en su organismo las semillas de las frutas que digieren, depositándolas, a través de sus heces, por el camino mientras se desplazan.
Su estiércol proporciona alimento a otras especies dada su alta cantidad de semillas, y también es hábitat de muchos invertebrados como escarabajos, grillos o arañas.
14. Los codiciados colmillos
Todos los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos. Sin embargo, en la especie asiática solo se dan en los machos. Un par de colmillos puede pesar hasta 200 kilogramos.
Estos no dejan de ser incisivos hiperdesarrollados que utilizan para cavar en busca de agua, encontrar comida, arrancar la corteza de los árboles e incluso para luchar entre ellos.
15. La triste realidad
Por desgracia, el material que se encuentra en sus colmillos es el motivo por el cual los cazadores furtivos les han perseguido sin descanso durante cientos de años. El comercio del marfil es un mercado muy lucrativo, lo que hace que en África seanasesinados 96 elefantes al día.
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