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NOAA
El poderoso huracán Irma, de categoría 5, tras alcanzar las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda, se ha trasladado a las islas de San Bartolomé y San Martín, y se aproxima a Cuba, Puerto Rico y el estado de Florida, donde se prevé su llegada el sábado.
Se trata de un huracán con un tamaño similar al de Franciay de máxima categoría, dijo en la mañana de este miércoles el meteorólogo de la BBC Simon King.
Irma es "extremadamente peligroso", según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés), ha alcanzado ya vientos máximos sostenidos de hasta 298 km/h.
El huracán es el segundo más poderoso registrado en la historia en el Atlántico, sólo detrás de Allen, el cual en 1980 superó los 300 km/h.
El ojo de la tormenta alcanzó Barbuda, que tiene una población de unas 2.000 personas, poco después de la 1 de esta madrugada, hora local (5:00 GMT), con vientos de 250 km/hora antes de que los equipos de registro dejaran de funcionar y se dejaran de recibir nuevos datos.
Las comunicaciones con esa isla quedaron completamente interrumpidas desde hace varias horas.
En San Bartolomé y San Martín se han registrado inundaciones en áreas por debajo del nivel del mar.
El ministro de Interior de Francia, Gerard Collomb, dijo que los edificios del gobierno de la isla de San Martín, los más fuertes del lugar, fueron destruidos.
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REUTERS
En la trayectoria pronosticada por el NHC se prevé que Irma se mueva sobre porciones de las islas de Sotavento durante la noche y la madrugada del miércoles, hora local.
Por la mañana se moverá sobre el norte de las Islas Vírgenes de EE.UU. y pasará cerca de Puerto Rico a finales de ese día. Ambos territorios estadounidenses fueron puestos en estado de emergencia.
Después continuará por el norte de la isla La Española, donde afectará a República Dominicana y Haití, para continuar por Cuba y aproximarse a la península de Florida a finales de semana.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos avisó de que el huracán puede provocar vientos destructivos, inundaciones costeras repentinas por una elevación inusitada del agua, oleaje peligroso y grandes lluvias.
"Este es un huracán de categoría 5 como no se ha visto nunca, y aunque esperamos que la trayectoria continúe hacia el norte, nos estamos preparando para lo peor", declaró el gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló.
AFP
El NHC emitió alertas de huracán para:
- Antigua, Barbuda, Anguila, Montserrat, San Cristóbal y Nieves
- Saba, San Eustaquio y Saint Maarten
- San Martín y San Bartolomé
- Islas Vírgenes Británicas
- Islas Vírgenes de EE.UU.
- Puerto Rico, Vieques y Culebra
- República Dominicana en su región norte
Las imágenes satelitales muestran un huracán perfectamente simétrico, con un ojo muy claro, paredes de tormentas que se elevan y remolinos pequeños conocidos como mesovórtices, todo lo cual explica la peligrosidad del fenómeno.
Temores
AFP
En las islas caribeñas, los vecinos aseguraron sus viviendas y las autoridades les pidieron se concentren en refugios y zonas altas ante la posibles inundaciones, marejadas y fuertes vientos.
Alison Strand, una habitante en la isla de Anguila, dijo que su familia pasó las últimas horas fortificando su casa ubicada en la costa, pues teme que "será la primera afectada por la tormenta".
"Nuestra casa está a 5 metros sobre el nivel del mar y estamos esperando oleadas de 8 metros… Creemos que vamos a perder nuestro techo de madera", dijo a la BBC.
REUTERS
Carolyne Coleby, quien vive en la isla de Montserrat, dijo: "Irma está a punto de golpearnos con toda su fuerza".
"Soy una criadora de cabras y tengo que pensar en mi ganado. Anoche llevé a 20 cabras a un patio de un hostal que manejo y que está en un terreno ligeramente más alto", explicó.
"No puedo ir al refugio porque no puedo dejar a mis animales", insistía Coleby.
En Guadalupe se han cerrado escuelas y oficinas del gobierno, mientras que los hospitales han estado acumulando medicinas, alimentos y agua.
Se espera que las islas de San Bartolomeo y Saint Maarten, ambas destinos populares de vacaciones, sean especialmente golpeadas.
Florida en alerta
Para la noche del viernes, se prevé que los efectos de Irma comiencen a sentirse en la península de Florida, en el sureste de EE.UU., por lo que este martes el presidente Donald Trump declaró estado de emergencia.
En el balneario de Cayo Hueso, en el extremo sur del estado, las autoridades ordenaron la evacuación obligatoria de turistas a partir del miércoles, y a los residentes se les ha pedido que también dejen la isla.
El aeropuerto no tendrá operaciones de vuelos comerciales a partir del miércoles.
AFP
"Estamos diciéndole enfáticamente a la gente que tiene que evacuar. No pueden darse el lujo de quedarse en una isla con un huracán de categoría 5 en camino", dijo Martin Senterfitt, el director del centro de operaciones de emergencia en el condado de Monroe.
Con la tormenta cada vez más cerca, miles de personas se han volcado a las tiendas de comestibles para prepararse ante la emergencia con alimentos y agua.
Mientras el país lidia con los daños provocados por el huracán Harvey en Texas y Luisiana, si Irma llega a la costa este en los próximos días será la primera vez que Estados Unidos es golpeado por dos tormentas de categoría 4 el mismo año desde que en 1851 empezaron los registros.
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Por qué los huracanes como Irma se hacen mucho más fuertes sobre el agua que sobre la tierra
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CENTRO NACIONAL DE HURACANES DE EE.UU.
Cuando el huracán Harvey impactó sobre Texas hace 10 días, la mayoría de previsiones apuntaban a que se alejaría de la zona hasta desaparecer.
Sin embargo, cobró fuerza tras volver al golfo de México y tocó tierra por segunda vez.
Esta trayectoria -que los expertos calificaron de "comportamiento errático"-, fue motivada por los sistemas de altas presiones que encontró en el camino y que dejaron a Harvey "estancado" en la zona. Pero su regreso al mar fue decisivo para recuperar la intensidad perdida.
En el caso de Irma, por ejemplo, sus vientos podrían perder fuerza si su ojo central pasara sobre los diferentes territorios del Caribe en los próximos días, antes de llegar más debilitado al sur de Florida en el fin de semana.
Por ahora, Irma continúa ganando intensidad y sus vientos alcanzaron ya los 298 kilómetros por hora. Este miércoles alcanzó las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda, se trasladó a las islas de San Martín y San Bartolomé, y se aproxima a Cuba, Puerto Rico y a Florida. Se espera que llegue a ese estado de EE.UU. el sábado.
Irma es "extremadamente peligroso", avisó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Un huracán con un tamaño similar al de Francia y de categoría máxima, 5.
AFP/NOAA/RAMMB
Pero ¿por qué los huracanes se hacen más fuertes cuando están sobre el agua que sobre tierra?
Autoalimentados de agua caliente
Su propio proceso de formación explica este hecho. Un huracán nace cuando agua de mar caliente se evapora y asciende hacia zonas altas de la atmósfera desde una superficie en las áreas tropicales.
El vapor de agua se condensa y da origen a nubes y lluvias, proceso en el cual se libera una gran cantidad de calor.
REUTERS/JOE SKIPPER
Mientras el fenómeno permanece sobre el agua caliente, se fortalece y crece. Tras varias horas o días, la tormenta se va intensificando hasta convertirse en huracán cuando los vientos de su entorno se organizar y empiezan a rotar a velocidades superiores a los 120 kilómetros por hora.
Cuando los huracanes se desplazan a tierra, en cambio, no existe suficiente evaporación para mantenerlos.
"Una vez que se mueven sobre agua fría o sobre la tierra y pierden el contacto con el agua caliente que los potencia, estas tormentas se debilitan y desaparecen", indica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
MARK RALSTON/AFP/GETTY IMAGESCambio climático
Debido a que la temperatura del agua que contribuye a su formación debe ser de al menos 27ºC, diversos investigadores relacionan la intensidad creciente de los huracanes años con los efectos del cambio climático.
Ya un estudio publicado por la revista Science en 2006, vinculaba el incremento de temperatura de los océanos con el incremento de huracanes de categoría 4 y 5.
"Las aguas del golfo de México están alrededor de 1,5ºC grados más calientes que entre 1980 y 2010", dijo Brian Hoskins, del Instituto Grantham para el Cambio Climático, al programa Today de BBC Radio 4.
El agua caliente es, por lo tanto, consideradael combustible de las tormentas tropicales.
"Eso es muy significativo porque se traduce en que la posibilidad de una tormenta más fuerte está ahí y la contribución del calentamiento global a las aguas más cálidas del Golfo es casi inevitable", dijo.
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Las "condiciones perfectas" que hacen que el huracán Irma sea más poderoso y peligroso de lo que se esperaba
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AFP
Con vientos máximos sostenidos de hasta 298 km por hora y un tamaño similar al de Francia, el huracán Irma -que ya alcanzó las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda y ahora se dirige hacia a Cuba, Puerto Rico y el estado de Florida- ya se ganó un lugar en los libros de récords.
Hasta el momento es el segundo más poderoso registrado en la historia en elAtlántico, seguido muy de cerca por Allen, cuyos vientos superaron los 300 km/h en 1980, y ya figura en la lista de los 10 más poderosos del mundo desde que se lleva registro.
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Tanta es su fuerza que su presencia ha sido detectada incluso por sismógrafos en la región, destinados a registrar movimientos sísmicos
Y, según advirtieron meteorólogos de la BBC, su impacto puede ser mucho más devastador de lo anticipado.
Pero, ¿por qué Irma se ha convertido en un huracán tan poderoso? ¿De dónde proviene su fuerza?
Condiciones perfectas
En principio, hay que aclarar que los huracanes que alcanzan la categoría 5 en aguas del Atlántico son raros y por lo general frágiles.
AFP
De hecho, todos los otros huracanes en el Atlántico de una fuerza similar se formaron en el Mar Caribe o en el Golfo de México.
Estos necesitan una serie de condiciones para que puedan alcanzar vientos superiores a los 249 km/h y mantenerlos, ya que la mayoría se debilitan antes de llegar a tierra.
En el caso de Irma, todas las condiciones para producir un huracán intenso en el Atlántico están presentes, según le dijo a BBC Mundo Julian Heming, experto del Servicio Meteorológico Nacional de Reino Unido, conocido coloquialmente como la Met Office.
Estos son los factores:
- Las temperaturas del océano bajo Irma son entre 1º y 1,5º C más elevadasque el promedio para esta época del año, lo cual aporta más humedad y calidez.
- La cizalladura o cortante del viento (el cambio en el viento que se produce con la altura) es baja. Esto quiere decir que el aire puede moverse hacia arriba y hacia afuera del huracán muy eficientemente, promoviendo así su intensificación.
- No hay actualmente elementos que aporten sequedad, como por ejemplo nubes de polvo del Sahara que a veces circulan por sobre el Atlántico.
- Irma se mueve lo suficientemente rápido como para evitar que el agua templada que asciende bajo el huracán tenga un impacto sobre el aire húmedo y cálido que lo alimenta.
- Hasta el momento, no se ha producido una interacción con grandes masas de tierra que podrían interrumpir el proceso de intensificación, cortando el suministro de aire húmedo.
Conexión con lluvias africanas
Hay quienes señalan que las intensas e inusuales lluvias en África Occidental, que juegan un papel en la formación de este poderoso sistema de tormentas, también influyeron en Irma.
Sin embargo, en opinión de Heming, esto no es necesariamente un factor que influye.
"Irma se originó a partir de una onda tropical", le explica el experto a BBC Mundo.
Las temperaturas del océano bajo Irma son entre 1º y 1,5º C más elevadas que el promedio para esta época del año, lo cual aporta más humedad y calidez
Esta onda es un área alargada de relativa baja presión orientada de norte a sur, que se mueve de este a oeste a través de los trópicos
"Estas ondas son también responsables de las copiosas lluvias estacionales en el oeste de África. En este sentido, sí hay un vínculo", dice Heming.
"Sin embargo, hay numerosas ondas cada año que causan un impacto en África pero que no forman tormentas tropicales y otras que no tienen un gran efecto en África, pero que se desarrollan una vez que están en el océano", concluye el experto.
Irma: ¿cómo y quién decide el nombre de los huracanes?
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AFP
Irma, así es como se conoce al huracán más fuerte jamás observado fuera del Caribe y el golfo de México.
Irma, que tiene categoría 5, ya alcanzó las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda -en situación de alerta máxima-, se trasladó a las islas de San Martín y San Bartolomé, y se aproxima a Cuba, Puerto Rico y a Florida con vientos máximos sostenidos de hasta 298 km/h. Se espera su llegada a ese estado de EE.UU. el sábado.
Así como este, todos los huracanes llevan nombres de personas. ¿Por qué?
Evitar confusión
Usar nombres propios en lugar de números o términos técnicos tiene el objetivo de evitar confusión y facilitar la divulgación de alertas.
El listado de nombres para los ciclones tropicales del Atlántico fue creado en 1953por el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (NHC, por sus siglas en inglés) y se ha utilizado como estándar para las listas de otras regiones del mundo.
Dichas listas son mantenidas y actualizadas por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), agencia de Naciones Unidas con sede en Ginebra, Suiza.
GETTY IMAGES
De este modo, los huracanes se organizan cada año en orden alfabético -a excepción de las letras Q, U, X Y y Z-, alternando nombres masculinos y femeninos.
Y los nombres de estos son diferentes para cada región.
Este año ya pasamos por cuatro en el Atlántico: Frankly, Gert, Harvey e Irma.
Las listas -elaboradas con nombres en inglés, español y francés- se reciclan cada seis años. Así, por ejemplo, la lista que se utilizó en 2010 sirvió también para 2017.
Los comités regionales de la OMM se reúnen anualmente para decidir cuáles nombres de tormentas del año anterior deben ser "congelados" por haber causado un impacto particularmente devastador.
Un ejemplo es Katrina, el huracán que dejó más de 2.000 muertos en Nueva Orleans (EE.UU.) en 2005, cuyo nombre no se ha reutilizado.
En 2011 apareció Katia en sustitución.
Mujeres y hombres
Koji Kuroiwa, jefe del programa de ciclones tropicales de la OMM, le explicó a la BBC que la práctica de ponerle nombre femenino a los huracanes se extendió entre los meteorólogos del ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
"Preferían escoger nombres de sus amantes, esposas o madres. En aquella época, la mayoría recibía nombre de mujer".
El hábito se convirtió en norma en 1953, pero se añadieron también nombres masculinos durante la década de 1970, para evitar el desequilibrio de género.
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En 2014, un estudio de la Universidad de Illinois (EE.UU.) afirmó que los huracanes con nombres de mujer mataban a más personas que aquellos con nombre masculino.
¿La razón? Que los llamados como mujeres se toman menos "en serio" y por ello hay menos preparación para enfrentarlos, según la investigación.
Los científicos analizaron las cifras de muertes causadas por huracanes en EE.UU. durante más de seis décadas, concluyendo que las tormentas con nombre de mujer mataron a casi el doble de personas.
Tras conocerse estas conclusiones, desde el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. subrayaron que las personas deberían poner el foco en la amenaza que supone cada tormenta, independientemente de si llama Sam o Samantha.
Nombres regionales
Durante la era victoriana en Gran Bretaña, las tormentas se nombraban al azar.
Una tempestad en el océano Atlántico que destruyó el mástil de un barco llamado Antje en 1842 terminó llamándose huracán Antje.
En la región Caribe, por ejemplo, los huracanes se nombraban en honor a los santos católicos.
Por eso un huracán que golpeó Puerto Rico en julio de 1825 recibió el nombre de "Santa Ana".
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En la actualidad, los nombres cambian de acuerdo con la región donde ocurren los ciclones.
En el oeste del océano Pacífico, por ejemplo, también se utilizan nombres de flores, animales, personajes históricos y mitológicos y alimentos, como Kulap ("rosa" en tailandés), según le dijo a la BBC Julian Heming, científico de previsiones tropicales del servicio meteorológico británico Met Office.
En el caso de que más de 21 huracanes se formen en el Atlántico en una misma temporada y agoten las letras latinas, las tormentas adicionales se nombrarán a partir del alfabeto griego.
*Esta nota se publicó originalmente el 7 de octubre de 2016 con motivo del huracán Matthew.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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