Una nueva imagen, obtenida por el telescopio APEX (Atacama Pathfinder
Experiment), en Chile, nos permite contemplar las hermosas nubes de
polvo cósmico en la región de Orión. Mientras que estas densas nubes
interestelares parecen oscuras en las observaciones realizadas en luz
visible, la cámara LABOCA, instalada en el telescopio APEX, puede
detectar el resplandor de calor que emana del polvo, revelando los
lugares ocultos en los que se están formando nuevas estrellas. Pero una
de esas nubes oscuras no es lo que parece.
Incendiando la oscuridad
Una nueva imagen del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment)
en Chile, nos permite contemplar las hermosas nubes de polvo cósmico
en la región de Orión. Mientras que estas densas nubes interestelares
parecen oscuras en las observaciones realizadas en luz visible, la
cámara LABOCA, instalada en el telescopio APEX, puede detectar el
resplandor de calor que emana del polvo, revelando los lugares ocultos
en los que se están formando nuevas estrellas. La
imagen muestra la región que rodea a la nebulosa de reflexión NGC 1999
en luz visible, con las observaciones de APEX superpuestas en brillantes
tonos anaranjados que parecen incendiar las nubes oscuras.
Crédito:
ESO/APEX (MPIfR/ESO/OSO)/T. Stanke et al./Digitized Sky Survey 2 
Nebulosa de reflexión NGC 1999 en Orión.
Este mapa muestra la ubicación de NGC 1999, en la conocida
constelación de Orión (El Cazador). La mayor parte de las estrellas que
se muestran en el mapa pueden verse a simple vista con buenas
condiciones meteorológicas, y la posición de NGC 1999 está marcada con
un círculo rojo.
Crédito:
ESO, IAU and Sky & Telescope
La zona de amplio campo en torno a NGC 1999 en Orión
Imágenes
Esta visión de amplio campo muestra la región que rodea a la nebulosa
de reflexión NGC 1999 en la conocida constelación de Orión (El
Cazador), observada en luz visible. NGC 1999 está en el centro ed la
imagen. El elemento largo y brillante del extreme superior de la imagen
es la enorme y conocida Nebulosa de Orión (Messier 42). Esta imagen fue
creada a partir de imágenes que forman parte del sondeo Digitized Sky Survey 2.
Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin
En el espacio, las densas nubes de gas y polvo cósmico son el lugar
de nacimiento de nuevas estrellas. En luz visible, este polvo es oscuro y
oculta las estrellas que están detrás. Esto es así hasta el punto de
que, cuando el astrónomo William Herschel observó una de estas nubes en
la constelación de Escorpio en 1774, pensó que era una región vacía de
estrellas y se dice que exclamó: “¡Verdaderamente, aquí hay un agujero
en el cielo! (Truly there is a hole in the sky here!)”. [1]
Con el fin de comprender mejor la formación estelar, los astrónomos
necesitan telescopios que puedan observar en longitudes de onda más
largas, como el rango submilimétrico, en el cual los granos oscuros de
polvo brillan en lugar de absorber la luz. APEX, instalado en el Llano
de Chajnantor, en los Andes chilenos, es el telescopio de rango
submilimétrico con la mayor antena que opera en el hemisferio sur, y es
ideal para que los astrónomos puedan estudiar el nacimiento de las
estrellas del que hablamos.
Situado en la constelación de Orión (El Cazador), a 1.500 años luz de
la Tierra, el Complejo de la Nube Molecular de Orión es la región de
formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra, y contiene una
colección de nebulosas brillantes, nubes oscuras y estrellas jóvenes. La
nueva imagen muestra solo una parte de este vasto complejo en luz
visible, con las observaciones de APEX superpuestas en brillantes tonos
anaranjados que parecen incendiar las nubes oscuras. A menudo, los
nódulos brillantes de APEX corresponden a zonas más oscuras en luz
visible — señal que nos indica que se trata de una nube densa de polvo
que absorbe la luz visible (pero que brilla en longitudes de onda
submilimétricas) y posiblemente de un lugar de formación estelar.
La zona brillante debajo del centro de la imagen es la nebulosa NGC
1999. Esta región — al ser vista en luz visible — es lo que los
astrónomos llaman una nebulosa de reflexión, en la que el pálido brillo
azulado de la luz estelar de fondo se refleja desde las nubes de polvo.
La nebulosa está principalmente iluminada por la energética radiación
procedente de la joven estrella V380 Orionis [2] oculta en su núcleo. En el centro de la nebulosa hay una zona oscura que puede verse con mayor claridad en esta conocida imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.
Normalmente, una zona oscura como esta indicaría una densa nube de
polvo cósmico, oscureciendo las estrellas y la nebulosa que se
encuentran detrás. Sin embargo, en esta imagen podemos ver que, de forma
sorprendente, e incluso sumando las observaciones de APEX, la zona
permanece oscura. Gracias a estas observaciones de APEX, combinadas con
observaciones infrarrojas de otros telescopios, los astrónomos creen que
la zona es, en realidad, un hueco o cavidad en la nebulosa, excavado
por el material que emana de la estrella V380 Orionis. Por una vez,
¡realmente se trata de un agujero en el cielo!
La región en esta imagen se encuentra a unos dos grados al sur de la
enorme y bien conocida Nebulosa de Orión (Messier 42), que puede verse
en el extremo superior de la visión ampliada en luz visible del sondeo Digitized Sky Survey.
Las observaciones de APEX utilizadas en esta imagen fueron dirigidas
por Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (Universidad de Toledo, EE.UU.), y
Amy Stutz (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania).
APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de
Radioastronomía (MPIfR), El Observatorio Espacial de Onsala (OSO por sus
siglas en inglés) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor están a
cargo de ESO.
Notas
[1] En alemán, "Hier ist wahrhaftig ein Loch im Himmel!"
[2] V380 Orionis tiene una alta temperatura
superficial, de unos 10.000 Kelvin (algo parecido en grados Celsius),
casi el doble que nuestro Sol. Se estima que su masa es de 3,5 veces la
masa del Sol.
Información adicional
ESO es la principal organización
astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico
más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución:
Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia,
Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa,
Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el
diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de
observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes
descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel
al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO
opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile:
La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope,
el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de
rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo
más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope,
Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado
exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio
europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico
más grande en desarrollo. Actualmente ESO está planificando el European Extremely Large Telescope,
E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros, que
llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
Enlaces
- La investigación realizada en la zona oscura de NGC 1999 se describe en un artículo de T. Stanke et al., A&A 518, L94 (2010), también disponible en su edición preliminar.
Contactos
J. Miguel Mas
Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, España
Tlf.: (+34) 91 813 11 96
Correo electrónico: mm@cab.inta-csic.es
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Douglas Pierce-Price
ESO ALMA/APEX Public Information Officer
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1304.
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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