El cúmulo estelar NGC 3572 y su impresionante entorno
El instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO
de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, ha captado la mejor
imagen que se haya obtenido jamás del cúmulo estelar NGC 3572, un conjunto de
jóvenes estrellas y su impresionante entorno. Esta nueva imagen muestra cómo
esas nubes de gas y polvo que rodean al cúmulo han sido esculpidas por los
vientos estelares que manan de esos grupos de jóvenes estrellas calientes,
otorgándoles caprichosas formas de burbujas, arcos y extrañas figuras conocidas
como trompas de elefante. Los cúmulos estelares más brillantes son mucho más
pesados que el Sol y terminarán sus cortas vidas como explosiones de
supernova.
Crédito:
ESO/G. Beccari
Imágenes
Astrónomos de ESO han captado la mejor imagen que
se haya obtenido jamás de las extrañas nubes que rodean al cúmulo estelar NGC
3572. Esta nueva imagen muestra cómo esas nubes de gas y polvo han sido
esculpidas por los vientos estelares que manan de esos grupos de jóvenes
estrellas calientes, otorgándoles caprichosas formas de burbuja, arcos y
extrañas figuras conocidas como trompas de elefante. Los cúmulos estelares más
brillantes son mucho más pesados que el Sol y terminarán sus cortas vidas como
explosiones de supernova.
La mayor parte de las estrellas no se forman solas, sino rodeadas de
“hermanos y hermanas” que se crean más o menos al mismo tiempo a partir de una
única nube de gas y polvo. NGC 3572, en la constelación austral de Carina (La
quilla), es uno de esos cúmulos. Contiene muchas jóvenes estrellas calientes
blanco-azuladas que brillan intensamente y generan potentes vientos estelares
que tienden a dispersar gradualmente los restos de gas y polvo de sus
alrededores. Las resplandecientes nubes de gas y los cúmulos estelares que les
hacen compañía son los protagonistas de una nueva imagen obtenida por el
instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de
2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile [1].
En la zona inferior de la imagen aún puede verse una gran parte de la nube
molecular que dio lugar al nacimiento de estas estrellas jóvenes. La potente
radiación procedente de sus llameantes hijas ha influido notablemente en la
nube, ya que la radiación no solo la hace brillar con una tonalidad
característica, sino que también las esculpe con formas sorprendentemente
retorcidas, lo que incluye burbujas, arcos y oscuras columnas que los astrónomos
denominan trompas de elefante [2].
Una de las extrañas formas captadas en esta imagen es la pequeña nebulosa en
forma de anillo situada ligeramente encima del centro de la imagen. Los
astrónomos aún no tienen muy claro el origen de esta curiosa forma.
Probablemente se trate de un denso resto de la nube molecular que formó el
cúmulo, tal vez una burbuja creada en torno a una estrella muy caliente y
brillante. Pero algunos autores han considerado que puede ser algún tipo de
nebulosa planetaria de forma peculiar — el remanente de una estrella moribunda
[3].
Las estrellas que nacen dentro de un cúmulo pueden ser hermanas, pero no
gemelas. Tienen casi la misma edad, pero difieren en tamaño, masa, temperatura y
color. El transcurso de la vida de una estrella se determina principalmente por
su masa, por lo que un cúmulo determinado contendrá estrellas en varias etapas
de sus vidas, proporcionando a los astrónomos un laboratorio perfecto en el cual
pueden estudiar cómo evolucionan las estrellas [4].
Estos grupos de estrellas jóvenes permanecen unidos durante un tiempo
relativamente corto, normalmente unas decenas o centenares de millones de años.
Se dispersan gradualmente debido a interacciones gravitatorias, pero también
debido a que las estrellas más masivas tienen vidas cortas, queman su
combustible rápidamente y finalmente acaban sus vidas con violentas explosiones
de supernova, contribuyendo así a la dispersión del gas remanente y de las
estrellas del cúmulo.
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Notas
[1] Los datos utilizados para crear esta imagen fueron
obtenidos por un equipo liderado por el astrónomo de ESO Giacomo Beccari.
Utilizaron la gran capacidad del instrumento Wide Field Imager para
estudiar la física de los discos protoplanetarios de las jóvenes estrellas de
NGC3572. Se sorprendieron al encontrar que este cúmulo contiene estrellas de más
de diez millones de años que aún están, de manera inequívoca, sufriendo un
proceso de acreción de masa y, por tanto, aún deben estar rodeadas de discos.
Esto prueba que la formación estelar en NGC3572 se ha desarrollado durante, al
menos, 10–20 millones de años e implicaría que el proceso de formación
planetaria podría evolucionar en escalas de tiempo mucho mayores de lo que se
pensaba.
[2] Los ejemplos más famosos de este tipo de zonas con forma de
“trompa de elefante” son los Pilares de la Creación, en la Nebulosa del Águila,
los cuales fueron captados con exquisito detalle por el telescopio espacial
Hubble de NASA/ESA (http://www.spacetelescope.org/images/opo9544a/).
[3] Cuando una estrella tipo Sol agota todo su combustible,
expulsa sus capas exteriores al espacio circundante. Los restos de calor de la
estrella continúan iluminando con fuerza este material, creando hermosas, pero
breves, capas brillantes de gas ionizado y formando lo que se denomina nebulosas
planetarias. Este nombre histórico está relacionado únicamente con la apariencia
del objeto visto con un telescopio pequeño, no con una relación física real con
un planeta.
[4] La vida de una estrella depende significativamente de
cuánto pesa. Una estrella cincuenta veces más masiva que el Sol tendrá una vida
de tan solo unos pocos millones de años, el Sol vivirá unos diez mil millones de
años, mientras que las estrellas enanas rojas de baja masa pueden vivir billones
de años — mucho más que la edad actual del universo.
Información adicional
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y
el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de
quince países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia,
Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y
Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción
y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a
los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también
desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en
investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación
únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el
Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y
dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo
Óptico e Infrarrojo para Astronomía) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio
de rastreo más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope,
Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado
exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de
un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en
desarrollo. Actualmente ESO está planificando el European Extremely Large
Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39
metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
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Esta es una traducción de
la nota de prensa de ESO eso1347.
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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