El VLT de ESO traza el mapa de la superficie de la enana marrón más cercana
El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO
ha sido el instrumento utilizado para crear el primer mapa del tiempo de la
superficie de la enana marrón más cercana a la Tierra. Un equipo internacional
ha hecho un mapa de las zonas claras y oscuras en WISE J104915.57-531906.1B,
conocido comúnmente como Luhman 16B, una de las dos enanas marrones descubiertas
recientemente que forman pareja y que se encuentra a tan solo seis años luz del
Sol. Los nuevos resultados se publican el 30 de enero de 2014 en la revista
Nature.
Las enanas marrones son el eslabón entre los planetas gigantes gaseosos, como
Júpiter y Saturno, y las estrellas frías débiles. No contienen la suficiente
masa como para iniciar fusiones nucleares en su interior y solo pueden brillar
débilmente en longitudes de onda infrarrojas de la luz. La existencia de la
primera enana marrón se confirmó hace tan solo veinte años y solo se conocen
unos pocos cientos de estos elusivos objetos.
Las enanas marrones más cercanas al Sistema Solar forman una pareja llamada
Luhman 16AB [1] y se encuentran a tan solo seis años luz de distancia de
la Tierra, en la constelación austral de La Vela. Esta pareja es el tercer
sistema más cercano a la Tierra después de Alfa Centauri y de la Estrella de
Barnard, pero fue descubierta a principios de 2013. Se ha descubierto que el
componente más débil, Luhman 16B, cambia ligeramente su brillo cada pocas horas
a medida que rota — una clave que indica que puede tener marcadas
características en su superficie.
Ahora los astrónomos han utilizado la potencia del telescopio VLT (Very Large
Telescope) de ESO, no solo para obtener imágenes de estas enanas marrones, sino
para establecer las zonas de luz y oscuridad en la superficie de Luhman
16B.
Ian Crossfield (del Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg,
Alemania), autor principal de este nuevo artículo, resume los resultados:
“Observaciones previas sugerían que las enanas marrones pueden tener
superficies moteadas, pero ahora podemos hacer un mapa. Pronto seremos capaces
de ver cómo se forman los patrones de nubes, cómo evolucionan y se disipan en
esta enana marrón — por último, los exometeorólogos podrán predecir si un
visitante de Luhman 16B tendrá cielos cubiertos o despejados”.
Para hacer este mapa de la superficie los astrónomos utilizaron una ingeniosa
técnica. Observaron las enanas marrones con el instrumento
CRIRES del VLT. Esto les permitió no solo ver los cambios en el brillo a
medida que Luhman 16B rotaba, sino que además pudieron ver si las zonas oscuras
o iluminadas se movían desde o hacia el observador. Combinando toda esta
información pudieron recrear un mapa de las áreas claras y oscuras de la
superficie.
Las atmósferas de las enanas marrones son muy similares a las de los
calientes exoplanetas gaseosos gigantes, por lo que estudiando a modo
comparativo las enanas marrones más accesibles [2] los astrónomos pueden aprender más sobre las atmósferas de
planetas gigantes jóvenes — muchos de los cuales se descubrirán en un futuro
cercano gracias al nuevo instrumento SPHERE
que se instalará en el telescopio VLT en el 2014.
Crossfield termina con un comentario personal: “Nuestro mapa de esta
enana marrón nos acerca un paso más a la meta de conocer los patrones climáticos
en otros sistemas solares. Desde muy pequeño me enseñaron a apreciar la belleza
y la utilidad de los mapas. ¡Es emocionante que estemos empezando a hacer mapas
de objetos que están fuera de nuestro Sistema Solar!”.
Notas
[1] Esta pareja fue descubierta por el astrónomo americano
Kevin Luhman a partir de imágenes obtenidas con el satélite de sondeo en el
infrarrojo WISE. Formalmente se conoce como WISE J104915.57-531906.1, pero se
sugirió utilizar una forma más corta por resultar más práctico. Dado que Luhman
ya había descubierto quince estrellas dobles, se adoptó el nombre Luhman 16.
Siguiendo la convención habitual a la hora de nombrar estrellas dobles, Luhman
16A es la más brillante de las dos componentes, siendo el objeto secundario
Luhman 16B; la pareja se denomina Luhman 16AB.
[2] Los exoplanetas conocidos como “Júpiter calientes” se
encuentran muy cerca de su estrella anfitriona, que es mucho más brillante. Esto
hace casi imposible observar el débil resplandor del planeta, el cual no podemos
apreciar debido a la intensidad de la luz de la estrella. Pero en el caso de las
enanas marrones no hay nada que impida que podamos distinguir el débil brillo
del propio objeto, por lo que es mucho más fácil hacer medidas más precisas.
Información adicional
Esta investigación se presenta en el artículo “A Global Cloud Map of the
Nearest Known Brown Dwarf”, por Ian Crossfield et al., y aparece en la revista
Nature.
El equipo está compuesto por I. J. M. Crossfield (Instituto Max Planck de
Astronomía [MPIA], Heidelberg, Alemania), B. Biller (MPIA; Instituto de
Astronomía, Universidad de Edimburgo, Reino Unido), J. Schlieder (MPIA), N. R.
Deacon (MPIA), M. Bonnefoy (MPIA), D. Homeier (CRAL-ENS, Lyon, Francia), F.
Allard (CRAL-ENS), E. Buenzli (MPIA), Th. Henning (MPIA), W. Brandner (MPIA), B.
Goldman (MPIA) y T. Kopytova (MPIA; Escuela Internacional de Investigación en
Astronomía y Física del Cosmos del Max-Planck en la Universidad de Heidelberg,
Alemania).
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y
el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de
quince países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia,
Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y
Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción
y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a
los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también
desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en
investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación
únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el
Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y
dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo
Óptico e Infrarrojo para Astronomía) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio
de rastreo más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope,
Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado
exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de
un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en
desarrollo. Actualmente ESO está planificando el European Extremely Large
Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39
metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros
de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés),
que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los
países miembros de ESO y de otras naciones.
El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.
El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.
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Imágenes
Mapa de la superficie de Luhman 16B recreada a
partir de observaciones con VLT (con anotaciones)
Visión de amplio campo del cielo que rodea a la
cercana pareja de enanas marrones Luhman 16AB
Videos
Ver también
Esta es una
traducción de la nota de prensa de ESO eso1404.
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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