Hola amigos: A VUELO DE UN QUINDE EL BLOG., El vehículo explorador de planetas más avanzado que
tiene la NASA hasta el momento lleva el rumbo exacto para aterrizar, a
principios de agosto, al lado de una de las montañas marcianas, con
el fin de iniciar dos años de un trabajo científico detectivesco sin
precedentes. Sin embargo, lograr que el vehículo explorador Curiosity
(Curiosidad, en idioma español) se pose sobre la superficie de Marte
no será una tarea fácil.
"El aterrizaje de Curiosity es la misión de la
NASA más difícil en la historia de la exploración planetaria con
robots", dijo John Grunsfeld, quien es el administrador asociado del
Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas
centrales de la entidad, ubicadas en Washington. "El reto es
monumental, pero la habilidad y la determinación que tiene el equipo de
investigadores me dan mucha confianza en que podemos lograr un
aterrizaje exitoso". El aterrizaje de Curiosity está planeado para la
madrugada del 6 de agosto a las 5:31 GMT.
La misión del Laboratorio Científico de Marte
(Mars Science Laboratory o MSL, por su sigla en idioma inglés) es la
precursora de futuras misiones a Marte lideradas por seres humanos. El
presidente Obama propuso el desafío de visitar el Planeta Rojo en la
década de 2030.
Con el propósito de lograr el nivel de
precisión necesario para aterrizar a salvo en el interior del cráter
Gale, la nave espacial volará como si fuera un ala en la atmósfera
alta, en lugar de caer como una piedra. Para poder hacer aterrizar el
vehículo explorador de 1 tonelada, el método de la bolsa de aire
utilizado en otras misiones a Marte no funcionará en esta ocasión.
Ingenieros de la misión, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet
Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la
NASA, ubicado en Pasadena, California, han diseñado una especie de
"grúa celestial" que funcionará durante los segundos finales del
vuelo. Una mochila provista de cohetes-retro que controlan la
velocidad de descenso será usada para que el vehículo explorador
descienda sobre tres cordones de nailon justo antes de que se pose.
Durante un período crítico que solo dura
aproximadamente siete minutos (también conocido como "los siete
minutos del terror"), la nave espacial del Laboratorio Científico de
Marte que transporta a Curiosity debe disminuir su marcha de alrededor
de 13.200 millas por hora o 21.243 kilómetros por hora
(aproximadamente 5.900 metros por segundo) para permitir que el vehículo
explorador se pose sobre la superficie marciana a una velocidad de
aproximadamente 1,7 millas por hora o 2,74 kilómetros por hora (tres
cuartas partes de un metro por segundo).
"Esos siete minutos representan el desafío más
importante de toda la misión", dijo Pete Theisinger, quien es el
administrador de proyecto de la misión en el JPL. "Para que el
aterrizaje sea exitoso, cientos de sucesos deben ocurrir
correctamente, muchos de estos con una precisión de segundos, y todos
controlados autónomamente por la nave espacial. Hemos hecho todo lo
posible para tener éxito. Esperamos que Curiosity tenga un buen
aterrizaje, pero no hay garantía de que vaya a ser así. Los riesgos
son reales".
Durante las primeras semanas después del
aterrizaje, los controladores de la misión en el JPL someterán al
vehículo explorador a una serie de revisiones y actividades destinadas
a caracterizar su funcionamiento en Marte; mientras tanto, aumentarán
gradualmente las investigaciones científicas. Más tarde, Curiosity
comenzará a investigar si ha sido o no el interior del cráter Gale de
Marte (un área a la que históricamente se la ha asociado con la
presencia de agua) un ambiente propicio para la vida microbiana.
"Misiones anteriores han revelado que el Marte
de antaño poseía ambientes húmedos", dijo Michael Meyer, quien es el
científico principal del Programa Marte, en las oficinas centrales de
la NASA. "Curiosity nos lleva a dar el próximo paso lógico en nuestro
entendimiento del potencial que tiene Marte para propiciar la vida".
Curiosity se encargará de investigar si el interior del Cráter Gale ha sido un ambiente propicio para la vida microbiana.
Curiosity utilizará diversas herramientas,
localizadas en un brazo robot, para transportar muestras de rocas y
suelo marcianos a instrumentos de laboratorio, localizados en el
interior del vehículo explorador, los cuales pueden determinar la
composición química y mineral de las muestras. El haz de un
instrumento láser lanzará una chispa sobre un blanco y leerá el espectro
de luz de la misma con el objetivo de identificar los elementos
químicos que están presentes en dicho blanco.
Otros instrumentos a bordo de este vehículo
explorador, que tiene el tamaño de un automóvil, servirán para
examinar el ambiente que hay alrededor, ya sea a distancia o mediante
el contacto directo con el brazo. El vehículo explorador buscará
componentes básicos para la vida y evidencia de energía disponible para
la misma. También investigará factores que puedan resultar
perjudiciales para la vida, tales como la radiación ambiental.
"Para llevar a cabo una misión con tan
ambiciosas metas es necesario contar con un magnífico lugar de
aterrizaje y una carga útil grande", dijo Doug McCuistion, director
del Programa de Exploración de Marte, en las oficinas centrales de la
NASA. "Durante el descenso a través de la atmósfera marciana, la
misión dependerá tanto de técnicas osadas que nos permitan usar un área
más pequeña como blanco, como de un robot más pesado, en el suelo, que
los que fueron utilizados previamente en misiones a Marte. Tales
técnicas representan un avance respecto de la meta de enviar misiones
tripuladas a Marte, para las cuales requeriremos blancos todavía más
precisos y naves de aterrizaje mucho más pesadas".
El cráter Gale, lugar de aterrizaje de Curiosity, fotografiado desde
arriba por el orbitador de Marte Odyssey de la NASA. En el interior
de Gale, una impresionante montaña en capas, llamada "Monte Agudo", se
levanta cerca de 5 kilómetros por encima del fondo del cráter.
"El lugar seleccionado para el aterrizaje está
localizado al lado de una montaña informalmente llamada Monte Agudo.
El destino primordial de la misión es la pendiente de la montaña.
Conducir hasta allí desde el lugar de aterrizaje puede tomar muchos
meses.
"Tendremos que tener paciencia. Pero valdrá la
pena haber esperado; tenemos las condiciones propicias para encontrar
algunos blancos de interés a lo largo del camino", dijo John
Grotzinger, científico del proyecto MSL, en el Instituto de Tecnología
de California (Caltech), en Pasadena. "Cuando lleguemos a las capas
más bajas del Monte Agudo, las leeremos como si fueran capítulos de un
libro que ilustra las cambiantes condiciones ambientales en Marte
cuando era un lugar más húmedo que lo que es en la actualidad".
El pasado lunes, y en colaboración con la
compañía Microsoft, se dio a conocer un juego para ofrecer al público
una idea de la magnitud del reto que enfrentamos y de la aventura que
significa aterrizar exactamente en el lugar de interés sobre de la
superficie. Llamado "El aterrizaje del vehículo explorador de Marte",
el juego es una experiencia de inmersión para la consola Xbox360, el
cual permite al jugador tomar el control de su propia nave espacial y
enfrentarse al difícil reto de aterrizar un vehículo explorador sobre
Marte.
©Ciencia@Nasa
Guillermo Gonzalo Sánchez Achuteguiayabaca@gmail.com
ayabaca@hotmail.com
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