IC 5148 es una hermosa nebulosa planetaria ubicada a unos 3.000 años luz, en la Constelación de Grus
(La Grulla). La nebulosa tiene un diámetro de un par de años luz, y aún
está creciendo a unos 50 kilómetros por segundo — una de las
expansiones de nebulosa planetaria más rápidas conocida. El término
“nebulosa planetaria” nació en el siglo XIX, cuando las primeras
observaciones de este tipo de objetos — a través de los pequeños
telescopios disponibles en la época — hacían que se asemejaran con
planetas gigantes. Sin embargo, la verdadera naturaleza de las nebulosas
planetarias es muy diferente.
Cuando una estrella con una masa similar o unas cuantas veces la de
nuestro Sol se acerca al final de su vida, sus capas más externas son
lanzadas al espacio exterior. El gas en expansión se enciende por el
calor que emana el remanente del núcleo de la estrella, en el centro,
formando la nebulosa planetaria, que a menudo adquiere una hermosa forma
incandescente.
Si se observa con un telescopio pequeño de aficionado, esta
particular nebulosa planetaria se ve como un anillo de material, con la
estrella — que se enfriará hasta convertirse en una enana blanca —
brillando en medio del agujero central. Esta apariencia llevó a los
astrónomos a apodarla IC 5148, la Nebulosa del Neumático de Repuesto.
La cámara EFOSC2 (Espectrógrafo y cámara de ESO para objetos débiles, ESO Faint Object Spectrograph and Camera), instalada en el telescopio NTT (New Technology Telescope)
en La Silla, ofrece una visión algo más elegante de este objeto. Más
que parecer una rueda de repuesto, la nebulosa parece una flor etérea
con pétalos superpuestos.
Crédito: ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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