08.08.16.- En decenas de miles de fotos enviadas por la nave espacial Dawn de la NASA, el interior de Ceres no es visible. Pero los científicos tienen datos poderosos para estudiar la estructura interna de Ceres: el propio movimiento de Dawn.
Como la gravedad domina la órbita de Dawn, los científicos pueden medir variaciones de la gravedad de Ceres estudiando los cambios sutiles en el movimiento de la nave espacial. Utilizando datos de Dawn, los científicos han cartografiado las variaciones de la gravedad de Ceres por primera vez, en un estudio publicado en la revista Nature, que proporciona pistas sobre la estructura interna del planeta enano.
"Los datos nuevos sugieren que Ceres posee un interior débil, y que el agua y otros materiales ligeros se separaron parcialmente de la roca durante una fase de calentamiento al principio de su historia", dijo Ryan Park, autor del estudio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Este concepto artístico muestra un diagrama de cómo el interior de Ceres podría estar estructurado, según los datos sobre el campo gravitatorio del planeta enano tomados por la misión Dawn de NASA. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
El campo de gravedad de Ceres se mide mediante el control de las señales de radio enviadas por Dawn, y luego recibidas en la Tierra, por la Red del Espacio Profundo de la NASA.
Ceres tiene una propiedad especial llamada "equilibrio hidrostático", que ha sido confirmada en este estudio. Esto significa que el interior de Ceres es lo suficientemente débil para que su forma esté gobernada por el modo en que gira. Los científicos alcanzaron esta conclusión comparando el campo gravitatorio de Ceres con su forma. El equilibrio hidrostático de Ceres es una de las razones por la que los astrónomos lo clasificaron como planeta enano en 2006.
Los datos indican que Ceres está "diferenciado", lo que significa que tiene varias capas de composiciones diferentes a distintas profundidades, encontrándose la capa más densa en el centro. Los científicos también han averiguado, tal como esperaban, que Ceres es mucho menos denso que la Tierra, la Luna y el asteroide gigante Vesta (el objetivo anterior de Dawn) y otros cuerpos rocosos de nuestro Sistema Solar. Además, se ha sospechado durante mucho tiempo que Ceres contiene materiales de baja densidad como hielo de agua, que el estudio muestra separado del material rocoso y que asciende a la capa más externa junto con otros materiales ligeros.
"Hemos descubierto que las divisiones entre las diferentes capas son menos pronunciadas dentro de Ceres que en la Luna y otros planetas en nuestro sistema solar", dijo Park. "La Tierra, con su núcleo metálico, su manto semifluido y corteza exterior, tiene una estructura más claramente definida que Ceres".
Los científicos también descubrieron que las áreas de gran elevación en Ceres desplazan la masa en el interior. Esto es análogo a cómo los barcos flotan en el agua: la cantidad de agua desplazada depende en la masa de la embarcación. Del mismo modo, los científicos concluyen que el manto débil de Ceres puede ser empujado a un lado por la masa de montañas y otras características topográficas en la capa más exterior como si las áreas de alta elevación ‘flotasen’ sobre el material. Este fenómeno ha sido observado en otros planetas, incluyendo la Tierra, pero este estudio es el primero en confirmarlo en Ceres.
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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