Vista detallada de los componentes de Schiaparelli en Marte
Imágenes detalladas de Schiaparelli y su aparataje de descenso en Marte
28 octubre 2016
Una imagen en alta resolución capturada esta semana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA revela más detalles del área donde el módulo Schiaparelli de ExoMars finalizó su descenso el día 19 de octubre.
La última fotografía fue tomada el 25 de octubre por la cámara de alta resolución del orbitador marciano de la NASA y ofrece varias vistas detalladas de las nuevas marcas descubiertas por su ‘cámara contextual’ la semana pasada en la superficie del planeta.
Ya se había programado que ambas cámaras observasen el centro de la elipse de aterrizaje una vez actualizadas las coordenadas tras la separación de Schiaparelli del Satélite para el estudio de Gases Traza (GTO) de la ESA el 16 de octubre, Tres de las fases del descenso de Schiaparelli —la maniobra de separación, la entrada hipersónica en la atmósfera y el despliegue del paracaídas— se desarrollaron según lo previsto, y el módulo acabó dentro del alcance de la cámara principal a pesar de los problemas en la fase final.
Las nuevas imágenes ofrecen una vista más detallada de los principales componentes del aparataje de Schiaparelli utilizados en la secuencia de descenso.
Lugar del aterrizaje de Schiaparelli
Las imágenes contextuales estaban protagonizadas por una mancha oscura de unos 15 x 40 m, asociada con el propio impacto de Schiaparelli. Las imágenes en alta resolución muestran un punto central de color oscuro y unos 2,4 m de diámetro: el cráter provocado por el impacto de un objeto de 300 kg a varios cientos de kilómetros por hora.
Se prevé que el cráter tenga unos 50 cm de profundidad y futuras imágenes podrían mostrarnos más detalles.
Las marcas oscuras asimétricas que lo rodean son más difíciles de interpretar. Si un meteorito hubiera impactado en la superficie a 40.000–80.000 km/h, los restos asimétricos alrededor del cráter normalmente apuntarían un ángulo de entrada bajo, extendiéndose en la dirección de la trayectoria.
En cambio, Schiaparelli viajaba a una velocidad mucho menor y, de acuerdo con la línea temporal, debería haber descendido casi en vertical tras frenar durante su entrada en la atmósfera desde el este.
Es posible que los depósitos de hidrazina del módulo explotaran hacia una dirección principal durante el impacto, arrojando restos de la superficie del planeta en el sentido de la explosión, pero esta hipótesis debe seguir estudiándose.
Arriba y a la derecha de la mancha oscura se aprecia otro largo arco oscuro, que aún carece de explicación. También podría deberse al impacto y a esta posible explosión.
Por último, una serie de puntos blancos cerca del punto de contacto son demasiado pequeños para poder resolver su procedencia a partir de esta imagen. Podrían estar relacionados o no con el impacto; podría tratarse simplemente de ‘ruido’. Futuras imágenes podrían ayudar a esclarecer su origen.
Vista del lugar de aterrizaje de Schiaparelli desde Mars Reconnaissance Orbiter
A unos 0,9 km al sur de Schiaparelli, una figura blanca detectada en la imagen contextual de la semana pasada ahora se nos revela con mayor detalle. Se confirma que se trata del paracaídas de 12 m de diámetro utilizado durante la segunda fase del descenso de Schiaparelli, tras la entrada inicial de su escudo térmico en la atmósfera. Como era de esperar, ahora se ve claramente cómo el escudo térmico posterior continúa unido a él.
Tanto el paracaídas como el escudo térmico se desprendieron de Schiaparelli antes de lo previsto. Se cree que Schiaparelli encendió sus propulsores durante unos pocos segundos antes de caer al suelo desde una altitud de 2–4 km y alcanzar la superficie a más de 300 km/h.
Además del lugar del impacto de Schiaparelli y su paracaídas, se ha confirmado que una tercera figura es el escudo térmico frontal, expulsado según lo previsto: unos 4 minutos tras comenzar la secuencia de descenso de los 6 minutos.
Primer plano del lugar de aterrizaje de Schiaparelli
Los equipos de ExoMars y de la sonda MRO identificaron en la imagen de la semana pasada un punto oscuro a unos 1,4 km al este del lugar del impacto: parecía ser un lugar viable para escudo térmico frontal, teniendo en cuenta los tiempos y la dirección de la trayectoria tras la entrada atmosférica del módulo.
Se interpreta que los brillos y claroscuros de esta figura son reflejos del aislamiento térmico multicapa que cubre el interior del escudo térmico frontal. La toma de nuevas imágenes desde distintos ángulos debería confirmar esta interpretación.
Las figuras oscuras alrededor del escudo térmico frontal probablemente sean polvo superficial removido durante el impacto.
Está previsto recibir nuevas imágenes de la sonda MRO en las próximas semanas. Basándose en los datos actuales y en las observaciones realizadas a partir del 19 de octubre, estas imágenes incluirán distintas vistas y condiciones de iluminación, por lo que las sombras podrán utilizarse para determinar la altura local de las figuras descubiertas, ofreciendo así un análisis más concluyente de su naturaleza.
En estos momentos, la ESA y sus socios de la industria están llevando a cabo una exhaustiva investigación para identificar las causas de los problemas que Schiaparelli experimentó en su fase final. La investigación comenzó en cuanto el satélite TGO transmitió a la Tierra la telemetría enviada por Schiaparelli durante su descenso.
La totalidad de esta telemetría tiene que procesarse, correlacionarse y analizarse al detalle para poder ofrecer una visión concluyente del descenso de Schiaparelli y las causas de la anomalía.
Hasta que este análisis completo no esté finalizado, se corre el riesgo de ofrecer conclusiones demasiado simplistas o incluso incorrectas. Por ejemplo, al principio el equipo se sorprendió al ver en la telemetría un vacío de 2 minutos, más largo de lo esperado, en el momento de máximo calentamiento del módulo durante su entrada en la atmósfera: lo previsto era que durase tan solo un minuto. No obstante, al continuar con el procesamiento, el equipo ha podido recuperar la mitad de los datos que faltaban, descartando así cualquier problema durante esta parte de la secuencia.
Las últimas fases de la secuencia de descenso, desde la expulsión del escudo posterior y el paracaídas hasta la activación y apagado prematuro de los propulsores, aún están estudiándose al detalle. Se espera que un informe con los resultados del equipo de investigación se hará público, como muy tarde, a mediados de noviembre de 2016.
La misma telemetría es un testimonio extremadamente valioso de la demostración de entrada, descenso y aterrizaje de Schiaparelli, así como el principal objetivo de este componente de la misión ExoMars 2016. Durante la entrada se efectuaron mediciones tanto en el escudo térmico frontal como en el posterior, siendo la primera vez que se adquiría este tipo de datos a partir del escudo térmico posterior de un vehículo durante su entrada en la atmósfera marciana.
El equipo también puede considerar éxitos el direccionamiento del módulo al separarse del orbitador, la fase de entrada hipersónica en la atmósfera y el despliegue del paracaídas a velocidades supersónicas, así como el subsecuente frenado del módulo.
Estos y otros datos ofrecerán valiosísima información para futuras misiones de aterrizaje, incluyendo la misión ruso-europea ExoMars 2020, que comprenderá un robot explorador y una plataforma de superficie.
Por último, cabe destacar que el satélite orbitador está funcionando a la perfección y está preparado para efectuar las primeras mediciones el 20 de noviembre y así calibrar sus instrumentos científicos.
Para más información:
Markus Bauer
ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer
Teléfono: +31 71 565 6799
Móvil: +31 61 594 3 954
Correo electrónico: markus.bauer@esa.int
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Correo electrónico: markus.bauer@esa.int
ESA
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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