Corría 2010 cuando un equipo de científicos puso a funcionar el telescopio Pan-STARRS (en inglés, Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) para hacer un relevamiento panorámico del cosmos como nunca lo habíamos visto antes.
Ahora, el equipo ha entregado el mapa digital del cosmos más completo que jamás se haya hecho.
La foto (arriba) del cielo estático es una imagen comprimida de todo el universo visible, según lo registró el telescopio desde su ubicación privilegiada en la cima del volcán dormido Haleakala, en la isla de Maui, Hawái.
Basada en medio millón de exposiciones de 45 segundos cada una, la imagen está hecha a partir del valor promedio de cada atributo de cada objeto celeste: esto es, un promedio de sus datos de ubicación, brillo y color.
El arco amarillo es la Vía Láctea y los remolinos rojizos son sus nubes de polvo molecular.
¿Por qué la extraña forma oval? Según los expertos, es el resultado de aplanar la esfera celeste en una imagen bidimensional, del mismo modo que dibujar un mapa 2D de la Tierra distorsiona su forma original, y deja fuera de cuadro a aproximadamente un cuarto del extremo más austral.
Si se imprimiera a su máxima resolución, tendría un ancho de 2,4 kilómetros.
Pero la foto del cielo estático es apenas la primera representación visual de la enorme labor del súper telescopio: le seguirá un mapa más completo, que los científicos planean dar a conocer en mayo de 2017.
Tecnología única
El Pan-STARRS está equipado con la mayor cámara astronómica del mundo, que alcanza una resolución de 1,4 gigapixeles.
Durante cuatro años, "barrió" el cielo numerosas veces, a diferentes longitudes de onda de luz tanto del rango visible como del espectro infrarrojo, para generar detallados registros de grandes porciones del espacio.
Buscó, además, cualquier objeto en movimiento, transitorio o variable: en particular, se pensó para detectar asteroides que representaran un potencial riesgo de colisión con la Tierra.
"Ha hecho descubrimientos de objetos cercanos a la Tierra y objetos del Cinturón de Kuiper del Sistema Solar a planetas solitarios entre las estrellas", detalló Ken Chambers, director de los Observatorios Pan-STARRS.
Y en ese plazo, el avanzado dispositivo acumuló una cantidad colosal de información: 2 petabytes de datos (el equivalente a mil millones de selfies, según la comparación que hizo el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en un comunicado de prensa).
Esos datos están almacenados en el Archivo Mikulski de Telescopios Espaciales (MAST, por sus siglas en inglés), en Baltimore, que contiene detalles de misiones e iniciativas de la NASA desde la década de 1970.
Desde diciembre, esos datos se han hecho de acceso libre y están disponibles por primeza vez para el público.
Y aunque es un gigante en su tipo, el Pan-STARRS no será el responsable del mayor relevamiento cósmico: ya el mayor telescopio del mundo, ubicado en Chile, superará sus logros cuando se encargue de estudiar 37 mil millones de galaxias y estrellas y acumular 15 terabytes de datos, cada noche y por 10 años, una vez esté terminado en 2022.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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