Su nombre en persa es Dash-e-Loot, que quiere decir "el desierto del vacío". Y aunque en cuanto a tamaño ocupa el lugar número 25, en cuestión de temperaturas es el número uno.
Aquí, en el desierto de Lut, en el sureste de Irán, es donde se han registrado las temperaturas más altas de la Tierra, de hasta 70ºC, lo cual lo convierte en uno de los lugares más áridos e inhóspitos del mundo.
Aunque podía pensarse que el sustento de vida es imposible en estas condiciones, varias expediciones científicas han podido observar vida animal e incluso agua.
Es un lugar tan extraordinario que ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
No sorprende entonces que el desierto de Lut sea un lugar deshabitado y casi inexplorado. Lo que sorprende es que haya vida animal donde la vida vegetal es inexistente.
"El desierto es un territorio enorme lleno de dunas elegantes y arenas con patrones increíbles que ha dejado el viento", le dijo a la BBC el doctor Amir AghaKouchak, profesor asociado de Hidrología de la Universidad de California, Irving, y uno de los científicos que participó en una expedición reciente al desierto de Lut.
"También hay muchos kaluts, que son crestas erosionadas por el viento, las cuales se ven frecuentemente en el desierto".
"A pesar de que este increíble lugar es el más caliente de la Tierra, hay vida. Tiene especies únicas de animales que no se encuentran en otros lugares del planeta", asegura el científico.
El doctor AghaKouchak viajó al corazón del desierto de Lut con un grupo de investigadores de distintos campos procedentes de Estados Unidos, Irán y Europa, y sus guías.
Se sabía que en el desierto, que tiene un área de unos 52.000 km2, no hay plantas, y sin embargo, se han hecho observaciones de vida animal diversa, incluidos insectos, reptiles y hasta zorros del desierto.
"Sabemos que es el lugar más caliente de la Tierra porque en 2005, imágenes de satélite mostraron una temperatura de 70,7 ºC en el desierto", explica AghaKouchak.
"Esta es la temperatura más alta que se ha registrado. Y no fue sólo una observación separada, se ha alcanzado la misma cifra en múltiples observaciones".
"Ciertamente este lugar es suficientemente caliente para poder freír un huevo en su superficie", agrega.
Calor y viento
En exploraciones pasadas también se han podido colocar sensores de temperatura y de humedad, que han confirmado los datos.
Tal como explica el investigador, lo que provoca estas temperaturas tan altas es la combinación de paisajes que se encuentran en el desierto de Lut.
"En algunos de estos paisajes hay roca volcánica negra, que absorbe el calor, y hay otras partes, cubiertas de dunas, que son sumamente ventosas".
"La combinación de estas dos circunstancias, una tierra sumamente caliente y mucho viento, es lo que provoca el calor. Es casi como tener una secadora de pelo encendida todo el tiempo", explica el científico.
La pregunta de cómo puede mantenerse la red alimentaria en una región tan caliente y árida, y donde no hay plantas, ha sido un misterio desde hace mucho, y los científicos decidieron investigarlo.
"Para la expedición nos planteamos muchas preguntas. Nuestra gran interrogante era cómo un ambiente tan inhóspito puede sustentar vida, especialmente un ambiente como éste donde no hay vida vegetal. ¿Cómo los zorros del desierto pueden sobrevivir en este ambiente tan hostil? Y ¿de dónde viene el agua?".
Las imágenes de satélite también habían mostrado patrones de humedad en el terreno.
Mar escondido
Los investigadores pensaron inicialmente que los patrones estaban equivocados, que las rocas en el terreno estaban enviando señales equivocadas.
"Pero cuando llegamos al lugar donde las imágenes mostraban humedad, nuestros vehículos se vieron atascados por varios centímetros de lodo", dice el investigador.
"Esa fue la confirmación de que sí hay agua en ese lugar. Y no se trata sólo de un lugar pequeño. Creemos que es un área grande que por ahora demos decidido llamar 'el mar escondido de Lut', porque es agua salada", agrega.
El investigador piensa que la humedad surge de las montañas distantes que rodean esa zona plana. Cuando llueve ocasionalmente en la primavera y principios del otoño, el agua de lluvia drena hacia esa cuenca.
Y se cree que otras zonas de Lut tienen características similares.
La otra gran pregunta es, si no hay plantas en el desierto, ¿de dónde surge la energía en este ecosistema?
"Tenemos una hipótesis", explica el doctor AghaKouchak. "En el desierto se ven frecuentemente pájaros muertos. La mayoría de estos son aves migratorias que probablemente se perdieron durante su trayecto y terminaron en Lut".
"Estas aves caen al suelo y creemos que forman la base de la red alimentaria", explica.
Los investigadores recolectaron muchas de estas aves muertas y ahora las están analizando para comprobar o descartar esa teoría.
También planean regresar en las próximas semanas para tomar más muestras de la humedad del terreno y colocar cámaras para estudiar a los zorros y de las otras criaturas que viven allí.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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