https://es.wikipedia.org/wiki/Pen%C3%ADnsula_de_Yucat%C3%A1n
http://www.nationalgeographic.com.es/viajes/grandes-reportajes/peninsula-de-yucatan_7539
http://www.bbc.com/mundo/noticias-39929923
https://es.wikipedia.org/wiki/Cr%C3%A1ter_de_Chicxulub
http://www.bbc.com/mundo/noticias-39367179
https://www.gob.mx/sener/articulos/chicxulub-el-meteorito-que-causo-la-extincion-de-los-dinosaurios-en-el-origen-de-los-grandes-yacimientos-petroleros-en-mexico?idiom=es
http://www.prensa-latina.cu/index.php?o=rn&id=44043&SEO=primeros-resultados-del-estudio-de-las-rocas-del-crater-de-chicxulub
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Fue un cataclismo difícil de imaginar. Cuando un asteroide de 15 km de ancho se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, lo hizo con una fuerza equivalente a 10.000 millones de bombas atómicas como lo de Hiroshima.
Una bola de fuego radioactiva quemó todo lo que encontró a cientos de kilómetros a su alrededor, generando múltiples tsunamis en todas las direcciones posibles.
Como resultado, se extinguió el 75% de las especies, entre ellas los dinosaurios.
¿Pero qué hubiese pasado si, por ejemplo, el asteroide hubiese seguido de largo o caído unos minutos antes?
Antes o después
Este es el escenario propuesto por un grupo de investigadores en el documental de la BBC estrenado recientemente "El día que murieron los dinosaurios".
Uno de estos científicos es el geólogo Sean Gulick, de la Universidad de Texas, en Estados Unidos, quien piensa que si hubiese caído antes o después, en vez de impactar las aguas superficiales del la Península de Yucatán en México, habría caído en las profundidades del Pacífico o el Atlántico, que hubiesen absorbido algo de su fuerza y limitado la expulsión de sedimentos ricos en sulfatos que cubrieron la atmósfera en los años siguientes.
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También hubiera sido una catástrofe y se habrían extinguido especies, pero algunos dinosaurios grandes habrían sobrevivido.
Si ese hubiese sido el caso, ¿habría dinosaurios hoy día? ¿Qué otros nuevos habrían aparecido? ¿Habrían desarrollado una inteligencia como la de los humanos?
Algunos investigadores creen que, incluso sin el asteroide, el reino de los dinosaurios igual hubiese llegado a su fin.
"Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima", dice Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.
"Lograron apenas mantenerse durante el Cretácico, pero sabemos que los mamíferos se estaban diversificando (...) y los dinosaurios estaban decayendo desde hace 40 millones de años", añade.
Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima"
Benton cree que los mamíferos habrían reemplazado a los dinosaurios.
Tom Holtz, investigador de dinosaurios carnívoros de la Universidad de Maryland, en EE.UU., también cree que hace 66 millones de años se habrían producido algunas extinciones de todos modos, debido a las erupciones a las corrientes de lava en la región de India conocida como traps del Decán, pero dice que "una vez dentro del Paleoceno y el Eoceno, no había nada que hubiese afectado la biología general de los dinosaurios".
"Hubiese sido un mundo en el que los dinosaurios del Cretácico hubieran estado cómodos".
Calor, plantas y frutas
Si asumimos que hubiesen sobrevivido, ¿qué factores hubiesen afectado su evolución? El cambio climático, probablemente, habría sido el principal problema.
Un evento conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace 55 millones de años, hizo que las temperaturas globales se tornasen 8ºC más altas que las de hoy, y que los bosques tropicales se expandieran por el planeta.
En este mundo caliente, con vegetación abundante, muchos saurópodos de cuello largo podrían haber crecido rápidamente, reproduciéndose a una edad más joven y reduciendo su tamaño.
Otra tendencia en el Cretácico tardío es la aparición de las plantas con flores.
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Y con estas llegaron los frutos, que coevolucionaron con los mamíferos y las aves que ayudaron a dispersar sus semillas.
¿Pudieron haber evolucionado dinosaurios parecidos a los monos para aprovechar estos recursos, así como los primates aparecieron en nuestra cronología?
"Muchas aves comen frutas. Así que podría haber habido dinosaurios no avianos que se adaptaran a una dieta de frutas", explica Matt Bonnan, paleontólogo de la Universidad Stockton, en EE.UU.
Stephen Brusatte, investigador de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, concuerda con que "los dinosaurios pequeños y con plumas podrían haber seguido la misma ruta de los primates" ya que algunos ya estaban correteando por entre las ramas.
Otros podrían haberse convertido en bebedores de néctar, desparramando el polen de flor en flor durante el proceso.
Expansión de las praderas
Otro evento importante, que ocurrió hace 34 millones de años, es la separación de Sudamérica de Antártica. Esto hizo que se desarrollara la corriente circumpolar, que provocó la formación de la capa de hielo en Antártica e hizo que se enfriara y secara el mundo.
En ese momento, y más tarde en el Mioceno, las praderas se extendieron por un vasto sector del planeta.
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"Mamíferos herbívoros rápidos y de patas largas se hicieron más comunes. En el pasado uno podía esconderse, pero no puedes hacerlo en la pradera abierta", dice Holtz.
Es en este momento en nuestra historia cuando empezamos a ver un crecimiento explosivo de una diversidad de animales de pastoreo, con pezuñas, y animales carnívoros que los cazan.
Según Darren Naish, paleontólogo de vertebrados en Reino Unido, es posible que, en nuestra cronología alternativa, los dinosaurios veloces de pastoreo habrían sido los descendientes de los parientes cornudos de los Triceratops o de los herbívoros bípedos parientes del Hypsilophodon.
"Los dinosaurios ya vienen con un enorme set de ventajas evolutivasque a los mamíferos les tomó mucho tiempo", agrega. Por eso, dice, habrían tenido ventajas para adaptarse a las praderas.
Tenían mejor visión que los mamíferos y podrían haber sido más hábiles para detectar peligros.
Más cerca de la actualidad, los dinosaurios tendrían que haber lidiado con las varias edades de hielo de los últimos 2.600 millones de años. Pero sabemos que los dinosaurios del Cretácico vivían por encima del círculo polar ártico.
"Quizás en lugares más fríos habríamos visto dinosaurios con pieles gruesas y elaboradas, cubiertos con bello y plumas hasta las puntas de los dedos y la cola", dice Naish.
Coexistencia
Los océanos son otro territorio poco explorado por los dinosaurios. Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de río y estuarios, y con frecuencia se hallaron fósiles de anquilosaurios en sedimentos marinos y cerca de la costa.
¿Podrían estas dos especies haber seguido los pasos de las ballenas y evolucionado para vivir en el mar?
Podrían haber regresado a la tierra para depositar sus huevos o, eventualmente, dar a luz directamente en el mar.
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En un mundo con los dinosaurios en la tierra, pterosaurios en el cielo e ichthyosaurus y mosasaurusen el mar, ¿qué destino habrían sufrido las aves y los mamíferos?
Según Naish, en un mundo con dinosaurios habría igual una gran diversidad -como la de hoy día- de aves.
Los mamíferos, sin embargo, son otra historia. Si bien ya estaban en el mundo desde hace 160 millones de años cuando hizo impacto el asteroide, todavía "eran criaturas marginales", explica Brusatte.
Eran diversos pero generalmente pequeños y restringidos a nichos específicos.
"Fue solo gracias al impacto del asteroide que destituyó a los dinosaurios dominantes que pudieron liberarse".
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No todos están de acuerdo: piensan que la megafauna no habría tenido posibilidad, pero sí la habrían tenido los murciélagos, los roedores, los pequeños carnívoros, los primates y las comadrejas.
Pero si los monos tití y los hilobátidos hubiesen saltado de rama en rama mientras los dinosaurios andaban merodeando por ahí, ¿no podría acaso haber evolucionado algo similar a los homínidos?
"Algunos de los linajes de mamíferos ya habían empezado a evolucionar antes del evento de extinción", señala Naish.
"Tomando esto en cuenta, probablemente podría haber primates y... (quizás), una versión de humanidad".
"Dado que evolucionamos en un mundo lleno de mamíferos gigantes, es posible".
Dinosaurios inteligentes
Teniendo en cuenta que hay mamíferos inteligentes, ¿podrían haber evolucionado dinosaurios inteligentes?
"Dinosaurios equivalentes a cuervos, loros o primates, con cerebros muy complejos y capacidad para resolver problemas podrían haber evolucionado", dice Holtz, quien cree que nunca podrían haberse parecido a los humanos.
"No creo que hubiesen llegado a nada que se parezca al nivel de una inteligencia humana", señala Naish.
"Podrías tener dinosaurios con un gran cerebro, inteligentes, pero todavía se verían como dinosaurios. Es antropomórfico asumir que habrían evolucionado otras forman de inteligencia similar a la humana".
Y, por último, asumiendo que hubieran sobrevivido hasta los últimos cientos de miles de años y convivido con los humanos, ¿habrían sobrevivido hasta el día de hoy?
La respuesta parece ser sí.
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Pero así como los humanos cazaron a los mamuts y otros animales de la megafauna hasta su extinción, el crecimiento de la población y el desarrollo de nuevas tecnologías de caza habrían hecho mella en los grandes dinosaurios a medida que nos expandimos por el globo.
En esta cronología alternativa, quizás algunas pocas especies de grandes herbívoros saurópodos, o incluso carnívoros similares al T. rex, podrían haber sobrevivido en reservas naturales protegidas o en parques nacionales lo suficientemente grandes como para albergarlos.
Quizás algunos de los dinosaurios no avianos más pequeños podrían haberse adaptado a ambientes urbanos, conviviendo a la par de la gente en las ciudades como lo hacen las palomas, las ratas y las gaviotas en muchas partes del mundo.
Así como la mayoría de los grandes mamíferos han desaparecido, quedan aún unos pocos como los elefantes o los rinocerontes. Por eso no es tan difícil imaginar un mundo paralelo donde pudiésemos ir a un safari de dinosaurios, al estilo de la película Parque Jurásico y disfrutar del espectáculo con binoculares y cámaras fotográficas.
Por qué el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios cayó "en el peor lugar posible" de la Tierra
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No podría haber golpeado en un lugar peor de la Tierra.
Esa es la conclusión fundamental a la que llegaron los científicos que perforaron el cráter del impacto del asteroide asociado con la desaparición de los dinosaurios.
Los investigadores recuperaron rocas en el cráter Chicxulub, en el Golfo de México, que fueron golpeadas por el asteroide de 15 km de ancho que impactó en nuestro planeta hace 66 millones de años.
Llegaron a la conclusión que el mar poco profundo que cubría el sitio donde el asteroide golpeó provocó que volúmenes colosales de azufre (proveniente del mineral yeso) fueran inyectados en la atmósfera, extendiendo el período de "invierno global" que siguió al impacto.
BARCROFT PRODUCTIONS/BBCNi cómo, ni cuánto, sino dónde
Si el asteroide hubiera caído en un lugar diferente, el resultado podría haber sido muy distinto.
"Aquí es donde llegamos a la gran ironía de la historia: porque al final no fue el tamaño del asteroide, la escala de la explosión, ni su alcance global. Lo que hizo que los dinosaurios se extinguieran fue el lugar donde ocurrió el impacto", dijo el biólogo evolutivo Ben Garrod, quien presentó en la BBC el documental "El día que los dinosaurios murieron" junto a la paleontóloga Alice Roberts.
"Si el asteroide hubiese caído unos momentos antes o después, podría haber golpeado el océano, en lugar de haberlo hecho en aguas costeras poco profundas.
"Un impacto en los océanos Atlántico o Pacífico cercanos habría significado una cantidad inferior de roca vaporizada en la atmósfera, incluyendo el mortal yeso.
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"La nube habría sido menos densa y la luz solar podría haber alcanzado la superficie del planeta, evitando lo que sucedió después".
"En este frío y oscuro mundo, la comida del océano se acabó en una semana y poco después en la tierra no había qué comer".
"Sin alimento, los poderosos dinosaurios tenían pocas posibilidades de sobrevivir".
Descubrimientos
Ben Garrod pasó un tiempo en abril y mayo del año pasado con el equipo de perforación a 30 kilómetros de la península de Yucatán, para entender mejor los objetivos del proyecto.
MAX ALEXANDER/B612/ASTEROID DAY
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Alice Roberts visitó depósitos fosilizados en Estados Unidos para tener una idea de cómo la vida fue alterada por el impacto.
Se recuperaron núcleos de roca de hasta 1.300 metros bajo el Golfo.
Las secciones más profundas de este material provienen de una característica dentro del cráter llamada "anillo pico".
Esto está hecho de roca que fue bruscamente fracturada y alterada por inmensas presiones.
Al analizar sus propiedades, el equipo del proyecto de perforación -dirigido por los científicos Jo Morgan y Sean Gulick- esperan reconstruir la forma en que se produjo el impacto y los cambios ambientales que causó.
MAX ALEXANDER/B612/ASTEROID DAY
Ellos descubrieron que la energía que se produjo con el impacto del asteroide de 15 kilómetros es equivalente a 10.000 millones de bombas atómicas de Hiroshima.
Y también analizaron cómo se formó la depresión que observamos en la actualidad.
Además, el equipo obtuvo detalles sobre el retorno de la vida en los años posteriores al impacto.
Una de las muchas secuencias fascinantes en el programa de la BBC es cuando Alice Roberts visita una cantera en Nueva Jersey, Estados Unidos, donde se recuperaron 25.000 fragmentos de fósiles, evidencia de una muerte masiva de criaturas que pueden haber sido algunas de las bajas inmediatas, en el día mismo del impacto.
"Todos estos fósiles se encuentran en una capa de no más de 10 cm de espesor", dice el paleontólogo Ken Lacovara a Alice Roberts.
"Ellos murieron repentinamente y quedaron enterrados muy rápido. Esto nos dice que fue solo un momento en el tiempo geológico. Pueden haber sido días, semanas, quizás meses. Pero no miles de años o cientos de miles de años. Esto fue esencialmente un evento instantáneo".
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Chicxulub, el cráter bajo el Golfo de México que esconde las claves sobre el origen de la vida
TIM PEAKE/ESA
El cráter creado por el asteroide que borró a los dinosaurios del planeta alberga claves sobre el origen de la vida en la Tierra.
Según los investigadores que perforaron el cráter de Chicxulub, enterrado en parte bajo las aguas del Golfo de México, sus rocas muestran evidencias de que allí hubo un gran "sistema hidrotermal", en el que fluidos calientes circulaban a través de grietas y fisuras.
Sistemas similares, generados por impactos en las edades tempranas del planeta, podrían haber ayudado a dar origen a las primeras formas de vida.
El sistema en Chicxulub, señalan los científicos, pudo haberse mantenido activo por más de dos millones de años.
"El impacto (del asteroide) generó un sistema hidrotermal subterráneo muy grande", le dijo a la BBC David King, uno de los investigadores que descubrió la ubicación del cráter, del Instituto Lunar y Planetario (LPSC, por sus siglas en inglés) en Houston, Estados Unidos.
"Eso es muy emocionante porque estamos usando Chicxulub para entender otros grandes impactos que ocurrieron en la historia muy temprana de la Tierra, cuando pensamos que estos sistemas podrían haber sido crisoles para la química prebiótica y los hábitats que permitieron la evolución de la vida más temprana en nuestro planeta".
El proyecto se centró un área llamada anillo de pico, que contiene las rocas que se alejaron a una mayor distancia a causa del impacto.
La información obtenida gracias al campo magnético
En la conferencia del LPSC en Texas, EE.UU., Sonia Tikoo, especialista en paleomagnetismo, explicó que las muestras de rocas le permitieron a los investigadores fijar el límite más bajo de la duración de este sistema hidrotermal.
NASA
La dirección del campo magnético de la Tierra se invierte cada cientos de miles de años. Cuando se produjo el impacto en Chicxulub, el campo magnético tenía una polaridad inversa a la de hoy día.
"Algo muy curioso es que varias de las muestras de brecha (roca sedimentaria) tenían lo que ahora es la polaridad normal, es decir, con la misma dirección de ahora", señaló la científica de la Universidad Rutgers, en EE.UU.
"300.000 años después del impacto, el campo magnético de la Tierra se invierte y asume la polaridad 'normal', que tiene la dirección contraria (a la que tenía en el momento del impacto). Estas rocas debieron haber adquirido su magnetización durante una de estas polaridades normales que se produjo más tarde".
"Dado que la primera ocurrió 300.000 años después, esto nos permite establecer un límite inferior para el sistema hidrotermal, y determinar por cuánto tiempo los fluidos calientes circularon por el cráter".
Es posible que el sistema pueda haber sido muy caliente en un principio incluso para los microorganismos con gran resistencia a las altas temperaturas.
PAUL RINCON
Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, el anillo de pico se habría ido enfriado y creando un entorno ideal para que formas de vida diminutas puedan alimentarse de las sustancias químicas disueltas en los fluidos calientes.
- Hace 66 millones de años, un objeto de más de 15 km de ancho creó un hoyo en la corteza terrestre de 100 km de ancho y 30 km de profundidad.
- Este orificio colapsó sobre sí mismo, dejando un cráter de 200 km de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad.
- La zona central del cráter rebotó y colapsó otra vez, dejando en el interior un "anillo de pico".
- Hoy en día, la mayor parte del cráter de Chicxulub está sepultada en el litoral del Golfo de México, bajo 600 metros de sedimentos.
- En tierra firme, el cráter está cubierto de depósitos de piedra caliza, pero su borde exterior es visible.
"En cuanto al sistema hidrotermal, hemos logrado deducir la mineralogía producida por los fluidos", añadió Tikoo.
Vida diminuta
Ahora, los investigadores están analizando la evolución termal: qué temperatura alcanzaron las aguas y cómo se fueron enfriando.
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"Eventualmente se enfriaron lo suficiente como para albergar organismos termofílicos e hipertermofílicos, la misma clase de biota que habita las aguas termales volcánicas".
"Estos organismos habrían vivido en las grietas y venas de este cráter subterráneo".
Lo que aún los investigadores no saben es cuán diversa fue esta población. "¿Son dos especies que persistieron por millones de años? ¿O veremos una explosión de repentina de vida que plasmó en 15 o 30 especies?
Sobrevivientes
El impacto del asteroide mató al 75% de las especies en la Tierra, incluyendo a los dinosaurios.
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El material que el impacto propagó por la atmósfera probablemente oscureció el cielo y el clima en todo el planeta se enfrió.
Puede que también haya provocado incendios voraces. Pero por qué este cataclismo mató a ciertos grupos como los dinosaurios, mientras que las aves y los mamíferos sobrevivieron- está aún por verse.
"No sabemos por qué las aves sobrevivieron o por qué lo hicieron también las tortugas y algunos tipos de reptiles", dijo Tikoo.
"Pero basándonos en el material extraído, podremos obtener información sobre parámetros importantes como la energía o la trayectoria. Y todo esto nos conducirá las respuestas (que nos faltan)".
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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