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This image of the Venus southern hemisphere illustrates the terminator –
the transitional region between the dayside (left) and nightside of the
planet (right). The south pole is near the terminator, just above the
centre of the image. The complex atmosphere that surrounds the planet is
also clearly visible.
The image was taken at ultraviolet wavelengths by the Venus Monitoring
Camera (VMC) on ESA’s Venus Express spacecraft on 15 May 2006, when the
spacecraft was flying at about 66 500 km distance from the planet.
Credits: ESA/MPS, Katlenburg-Lindau, Germany
Venus Express ha descubierto una región sorprendentemente fría en las
capas más altas de la atmósfera del planeta, en las que la temperatura
podría ser lo suficientemente baja como para que se congele el dióxido
de carbono, formando hielo o nieve.
Venus es famoso por su densa atmósfera de dióxido de carbono y por las altas temperaturas que ésta provoca sobre la superficie del planeta. Por ello, con frecuencia se le presenta como el hermano inhóspito de la Tierra.
Venus es famoso por su densa atmósfera de dióxido de carbono y por las altas temperaturas que ésta provoca sobre la superficie del planeta. Por ello, con frecuencia se le presenta como el hermano inhóspito de la Tierra.
En un nuevo estudio basado en los datos recogidos por la sonda europea
Venus Express a lo largo de cinco años de observaciones, un grupo de
científicos ha descubierto una capa muy fría en la atmósfera del
planeta, a unos 125 kilómetros sobre su superficie, en la que se
alcanzan temperaturas de -175°C.
Esta inusual capa es mucho más fría que cualquier región de la atmósfera
terrestre, por poner un ejemplo, y eso a pesar de que Venus se
encuentra mucho más cerca del Sol que nuestro planeta.
Este descubrimiento se realizó mientras se medía cómo se filtraba la luz
del Sol a través de la atmósfera de Venus, para así determinar la
concentración de moléculas de dióxido de carbono a distintas altitudes a
lo largo del terminador – la línea de separación entre la parte
iluminada y la parte en sombra del planeta.
Al combinar las medidas de la concentración de dióxido de carbono con
los datos de la presión atmosférica, los científicos fueron capaces de
derivar el perfil de temperaturas de la atmósfera de Venus.
“Como a una determinada altitud la temperatura cae por debajo del punto
de fusión del dióxido de carbono, sospechamos que se podría llegar a
formar nieve carbónica en esta región de la atmósfera venusiana”,
explica Arnaud Mahieux, del Instituto Belga de Aeronomía Espacial y
autor principal del artículo que presenta estos resultados en el Journal
of Geophysical Research.
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Perfil de temperaturas a lo largo del terminador
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Las
nubes de partículas de nieve o hielo de dióxido de carbono tendrían que
ser muy reflectantes, y podrían llegar a crear capas más brillantes que
la propia luz solar.
“No obstante, aunque Venus Express haya observado regiones muy
brillantes en la atmósfera de Venus que podrían indicar la presencia de
hielo, también podrían ser el resultado de otras perturbaciones
atmosféricas, por lo que de momento tenemos que ser prudentes”,
puntualiza Mahieux.
Este estudio también descubrió que esta capa fría a lo largo del
terminador se encuentra emparedada entre dos capas relativamente más
cálidas.
“Los perfiles de temperaturas en la cálida cara iluminada del planeta y
en la fría cara que se encuentra a la sombra son extremadamente
diferentes a partir de los 120 kilómetros de altitud. El terminador es
una región de transición, afectada por las condiciones a ambos lados”.
“A lo largo del terminador, la cara en sombra podría jugar un papel
importante a una determinada altitud, y la cara iluminada un papel
incluso mayor a otras altitudes”.
Los perfiles de temperaturas obtenidos a partir de otros conjuntos de
datos de Venus Express, entre los que se encuentran los recogidos
durante el tránsito de Venus del pasado mes de junio, concuerdan con
estos resultados.
Los modelos matemáticos están de acuerdo con los perfiles observados,
pero para confirmar esta hipótesis será necesario examinar el papel que
juegan los otros compuestos químicos presentes en la atmósfera de Venus,
tales como el monóxido de carbono, el oxígeno o el nitrógeno. En las
capas más altas de la atmósfera de Venus estos compuestos son incluso
más abundantes que el dióxido de carbono.
“Este descubrimiento todavía es muy reciente, y aún tenemos que pensar y
comprender cuáles podrían ser sus repercusiones”, explica Håkan
Svedhem, científico del proyecto Venus Express para la ESA.
“Pero sin duda es algo muy especial, ya que no tenemos este tipo de
perfiles de temperaturas a lo largo del terminador de la Tierra o de
Marte, cuyas atmósferas presentan unas composiciones químicas y
condiciones térmicas muy diferentes”.
Nota a los editores
Nota a los editores
ESA
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
ayabaca@gmail.com
ayabaca@hotmail.com
ayabaca@yahoo.com
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