Las coloridas nubes de gas de la nebulosa contienen volutas y oscuros grumos de polvo. Este polvo es diferente del polvo doméstico común, que puede incluir trozos de tierra, células de la piel, cabello e incluso plástico. El polvo cósmico a menudo está compuesto de carbono o de moléculas llamadas silicatos, que contienen silicio y oxígeno. Los datos de esta imagen fueron parte de un programa de observación que tiene como objetivo caracterizar las propiedades del polvo cósmico en la Gran Nube de Magallanes y otras galaxias cercanas.
El polvo desempeña varias funciones importantes en el universo. Aunque los granos de polvo individuales son increíblemente diminutos, mucho más pequeños que el ancho de un cabello humano, los granos de polvo en los discos alrededor de estrellas jóvenes se agrupan para formar granos más grandes y, con el tiempo, planetas. El polvo también ayuda a enfriar las nubes de gas para que puedan condensarse y formar nuevas estrellas. El polvo incluso desempeña un papel en la creación de nuevas moléculas en el espacio interestelar, proporcionando un lugar para que los átomos individuales se encuentren entre sí y se unan en la inmensidad del espacio.
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