Coast Guard aircraft
9 November 2016
The international iceberg patrol service set up after the sinking of the Titanic is now able to track drifting ice from orbit more swiftly through ESA-backed cloud computing.
The icebergs drifting in transatlantic shipping lines typically break off from the Greenland ice sheet before being carried into Baffin Bay. From there, they typically either become grounded or continue southwards. Most are gradually weathered away, but some can endure dangerously far south.
On 15 April 1912 the most infamous iceberg in history collided with the Titanic just south of the tail of Newfoundland’s Grand Banks. The loss of life was enormous, with more than 1500 passengers and crew perishing.
Bow of the RMS Titanic
The disaster prompted maritime nations to establish an iceberg patrol across the North Atlantic that continues to this day. Since 1913 the US Coast Guard has run the International Ice Patrol, and no vessel heeding the published iceberg limit has collided with an iceberg in that time.
Throughout the January to July ice season, aircraft make regular reconnaissance flights, adding to an increasing amount of radar imagery from Europe’s Sentinel-1A and -1B satellites.
The Patrol uses aerial and ship sightings to feed an iceberg database to publish daily warnings for mariners.
“Each flight lasts seven to nine hours to cover an expanse of water of 75 000 sq km or more,” explains David Arthurs of PolarView, running the Polar Thematic Platform for ESA.
Monitoring icebergs
“But satellites offer an additional wide view within the overall 1 300 000 sq km service area. Radar satellites are extremely good at detecting sea ice and icebergs, even in clouds or darkness.
“This task has just been made much quicker and easier through our new platform, which has all the major data assembly and processing on a single online platform. Its real value is in shrinking the gap between the satellites in orbit and the end users.
“Speed is very important: we aim to get these results into the hands of the Ice Patrol as swiftly as possible – within a handful of hours at most.”
Iceberg path prediction
“This cloud approach will provide a bridge to the Patrol’s future by improving our ability to monitor iceberg hazards from space and continue to protect the maritime community,” noted Michael Hicks, Chief Scientist of the International Ice Patrol.
The online platform allows the easy extraction of information from a collection of satellite data and computer models, including iceberg calving and trajectory models, historical, ocean current and wind data covering Baffin Bay, and Greenland ice sheet products from ESA’s Climate Change Initiative.
ESA’s six Thematic Exploitation Platforms allow knowledge to be extracted from large environmental datasets produced through Europe’s Copernicus programme and other Earth observation satellites.
VERSIÓN EN ESPAÑOL :
Una patrulla de vigilancia de icebergs más rápida gracias a los satélites
Avión guardacostas
11 noviembre 2016
El servicio internacional de vigilancia de icebergs creado tras el hundimiento del Titanic ahora es capaz de monitorizar con mayor rapidez el hielo a la deriva gracias a la computación en la nube proporcionada por la ESA.
Los icebergs que se cruzan en las rutas trasatlánticas normalmente se han desprendido de la capa de hielo de Groenlandia y son arrastrados hasta la Bahía de Baffin. Desde allí, normalmente encallan en tierra o siguen hacia el sur. La mayoría terminan por fundirse, pero algunos pueden continuar peligrosamente en su camino.
El 15 de abril de 1912, el iceberg más famoso de la historia chocó con el Titanic justo por debajo de los Grandes Bancos de Terranova. El coste humano fue enorme, ya que perecieron más de 1.500 personas, entre pasajeros y miembros de la tripulación.
Proa del RMS Titanic
Este desastre llevó a las naciones marítimas a establecer una patrulla de vigilancia de icebergs en todo el Atlántico Norte, que aún permanece en activo. Desde 1913, la Guardia Costera de los Estados Unidos dirige la Patrulla Internacional del Hielo (IIP) y, hasta ahora, ningún buque que haya respetado los límites publicados por ella ha colisionado con icebergs.
Durante la temporada de hielo, que va de enero a julio, sus aviones de vigilancia realizan vuelos de reconocimiento regulares, cuyos datos se suman a la gran cantidad de imágenes de radar suministradas por los satélites europeos Sentinel-1A y Sentinel-1B.
La patrulla alimenta con los avistamientos realizados desde aviones y barcos una base de datos de icebergs que publica advertencias diarias para los marinos.
“Cada vuelo dura entre siete y nueve horas, y cubre unos 75.000 km2 de agua o más”, explica David Arthurs de PolarView, que controla la Plataforma de Exploración Temática Polar para la ESA.
Vigilancia de icebergs
“Sin embargo, los satélites aportan una visión adicional más amplia dentro de los 1.300.000 km2 que abarca el servicio. Los satélites de radar resultan excelentes a la hora de detectar hielo marino e icebergs, incluso en condiciones de nubosidad u oscuridad”.
“Con la nueva plataforma, estas tareas de vigilancia ahora son mucho más rápidas y sencillas, ya que todos los datos principales se recopilan y procesan en una única plataforma online. Su valor real estriba en que acerca los datos de los satélites en órbita a los usuarios finales”.
“La velocidad aquí es fundamental: nuestro objetivo es poner en manos de la Patrulla del Hielo los resultados con la mayor rapidez posible, como muy tarde, en unas horas”.
Predicción del recorrido de los icebergs
Michael Hicks, científico jefe de la Patrulla Internacional del Hielo, añade: “Este enfoque en la nube servirá de puente para el futuro de la patrulla, ya que mejorará nuestra capacidad de monitorizar los riesgos de icebergs desde el espacio, para seguir protegiendo a la comunidad marítima”.
La plataforma online permite extraer fácilmente información a partir de un conjunto de datos de satélites y modelos informáticos, incluyendo modelos de partos y trayectorias de icebergs; datos históricos, de corrientes oceánicas y de vientos en la Bahía de Baffin; y productos de datos sobre la capa de hielo de Groenlandia procedentes de la Iniciativa contra el Cambio Climático de la ESA.
Las seis Plataformas de Exploración Temática de la ESA ofrecen información procedente de grandes conjuntos de datos medioambientales, recopilados por la constelación del programa Copernicus y otros satélites de observación de la Tierra.
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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