6 de Julio de 2026
Un equipo de astrónomas y astrónomos ha utilizado el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) para estudiar en detalle la composición de 3I/ATLAS, el objeto interestelar más brillante jamás visto. Midiendo huellas químicas específicas —las primeras observaciones de este tipo para un cometa formado fuera del Sistema Solar— descubrieron que 3I/ATLAS probablemente se originó en las afueras de un antiguo sistema estelar. Los hallazgos arrojan nueva luz sobre la historia de formación de este cometa, indicando que podría ser mucho más antiguo que el Sol.
Los cometas interestelares son objetos helados, formados alrededor de una estrella distinta del Sol, que a veces se adentran en nuestro Sistema Solar. "Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca", declara la astrónoma Cyrielle Opitom, investigadora de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido). Junto con Jean Manfroid y Damien Hutsemékers, de la Universidad de Lieja (Bélgica), Opitom ha dirigido un estudio sobre 3I/ATLAS publicado hoy en la revista Nature Astronomy.
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar descubierto hasta el momento, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Se descubrió cuando se acercaba al Sol, pasando suficiente tiempo en nuestro Sistema Solar como para que la comunidad astronómica pudiera estudiarlo en detalle. Aunque era difícil medir la composición de los dos primeros objetos interestelares —en el primero no detectaban gas y el segundo era demasiado débil—, este no fue el caso de 3I/ATLAS. Gracias al brillo sin precedentes del objeto, Opitom, Manfroid, Hutsemékers y su equipo, pudieron medir las proporciones isotópicas del cometa: las cantidades relativas de diferentes formas del mismo elemento.
Utilizando el instrumento UVES, instalado en el VLT de ESO, el equipo midió las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en el gas que rodeaba el cometa. Se sabe que estas proporciones son un buen indicador del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno de formación y no se espera que cambien mucho a medida que el cometa viaja por el espacio.
"A diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar lleva proporciones isotópicas inusualmente altas de carbono y nitrógeno", explica Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja y coautor del nuevo estudio. Un estudio similar dirigido por Martin Cordiner, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA (EE. UU.), publicado a finales del mes pasado en Nature, encontró una proporción isotópica similar de carbono, así como niveles elevados de deuterio, también llamado hidrógeno pesado [1]. El estudio utilizó datos del Telescopio Espacial James Webb, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.
En general, los hallazgos del equipo de Opitom indican que, probablemente, el cometa se formó en las regiones exteriores alrededor de una estrella antigua de 'baja metalicidad'. Una estrella de baja metalicidad es aquella con pocos elementos más pesados que el helio en su composición, que se cree que se formó cuando el universo era mucho más joven —y menos rico químicamente— que ahora. El equipo sospecha que 3I/ATLAS se originó alrededor de una estrella mucho más antigua que el Sol. "3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar", dice la coautora, Rosemary Dorsey, investigadora de la Universidad de Helsinki (Finlandia). Las pruebas de los estudios de los distintos equipos apuntan a que 3I/ATLAS tiene más del doble de antigüedad que el Sol.
A medida que el 3I/ATLAS se aleja del Sol y se debilita progresivamente, sus observaciones desde el VLT también están llegando a su fin. El próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, permitirá mediciones similares para futuros objetos interestelares, incluidos aquellos menos brillantes que 3I/ATLAS. "El campo de los objetos interestelares es aún muy reciente, y realmente no sabemos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, tenemos nuevas sorpresas", concluye Opitom.
Notas
Información adicional
Este trabajo de investigación se ha presentado en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy (doi: xxxx).
El equipo está compuesto por C. Opitom (Instituto de Astronomía, Universidad de Edimburgo, Real Observatorio, Reino Unido [Edinburgh]); J. Manfroid (Instituto STAR, Universidad de Lieja, Bélgica [STAR]); D. Hutsemékers (STAR); E. Jehin (STAR); M. M. Knight (Departamento de Física Volgenau, Academia Naval de los Estados Unidos, Annapolis, MD, EE.UU.); K. Aravind (STAR); L. Ferellec (Facultad de Ciencias e Ingeniería, Universidad de Northumbria, Newcastle, Reino Unido); D. Bodewits (Departamento de Física, Centro de Ciencias Edmund C. Leach, Universidad de Auburn, AL, EE.UU.); V. V. Guzmán (Instituto de Astrofísica, Pontificia Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile); M. Cordiner (Departamento de Física, Universidad Católica de América, Washington, DC, EE. UU. y Laboratorio de Astroquímica, Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, MD, EE.UU.); R. C. Dorsey (Departamento de Física, Universidad de Helsinki, Finlandia); F. La Forgia (Departamento de Física y Astronomía, Universidad de Padua, Italia); M. Lippi (INAF - Observatorio Astrofísico de Arcetri, Florencia, Italia); B. P. Murphy (Edinburgh); C. Snodgrass (Edinburgh).
El Observatorio Europeo Austral (ESO) pone a disposición de la comunidad científica mundial los medios necesarios para desvelar los secretos del Universo en beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios de vanguardia basados en tierra -utilizados por la comunidad astronómica para abordar preguntas emocionantes y difundir la fascinación por la astronomía- y promovemos la colaboración internacional en astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con Chile, país anfitrión, y con Australia como socio estratégico. La sede de ESO y su planetario y centro de visitantes, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich (Alemania), mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), y telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. En Chajnantor, junto con socios internacionales, ESO opera ALMA, una instalación que observa los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT, Extremely Large Telescope). Desde nuestras oficinas en Santiago (Chile), apoyamos el desarrollo de nuestras operaciones en el país y nos comprometemos con los socios chilenos y con la sociedad chilena.
Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.
El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.
Enlaces
- Artículo científico
- Fotos del VLT
- Obtenga más información sobre el Telescopio Extremadamente Grande de ESO en nuestro sitio web y nuestro kit de prensa
- Para periodistas: suscríbete para recibir nuestros comunicados embargados y en tu idioma
- Para científicos/as: ¿tienes una historia? Presenta tu investigación
Contactos
Connect with ESO on social media
Imágenes
Videos
No hay comentarios:
Publicar un comentario