Es un pequeño pájaro de unos 35 o 40 gramos y, sin embargo, puede mantenerse en el aire y sin posarse durante meses.
El vencejo común (apus apus), presente en toda Europa e incluso en China, es un "migrante extremo", le dice a BBC Mundo Anders Hedenstrom, investigador de la Universidad de Lund (Suecia).
Este pájaro de color marrón y con forma de habano se pasa el 99% de su tiempo en el aire cuando no está criando.
Allí puede comer (insectos) e incluso ir recolectando pequeñas plumas para sus nidos.
"Hacen todo en el aire, salvo poner los huevos", explica Hedenstrom, quien destaca las alas con forma de medialuna y el cuerpo aerodinámico del pájaro.
Desde 1960 los ornitólogos habían especulado sobre la capacidad de este pájaro para mantenerse en el aire por largos periodos, pero no tenían la tecnología para comprobarlo.
Pero ahora, Hedenstrom y su equipo siguieron a un grupo de vencejos en su largo camino migratorio para estudiar mejor sus hábitos.
Los investigadores insertaron unos dispositivos electrónicos diminutos en los pájaros para recoger datos y a la vuelta de su periplo (los pájaros fueron hasta África occidental y volvieron a Suecia) recapturaron a 19 y evaluaron los datos.
"Tres de ellos literalmente nunca se bajaron del aire", afirma Hedenstrom, quien publicó los resultados en la revista Current Biology.
El resto de pájaros estudiados bajaron ocasionalmente durante la noche, pero al contabilizar el tiempo total que pasaron en el aire, supuso el 99%.
Esto es así durante los 10 meses al año en que no están en periodo de cría, durante los que los vencejos vuelan hasta África y vuelven.
Otros científicos han detectado comportamientos similares en el vencejo real y en otras especies de pájaros, explica el investigador.
Dispositivos enanos
¿Cómo descansan si están todo el tiempo en el aire?
"No sabemos si duermen. La mayor parte de los animales necesita dormir algo", dice Hedenstrom.
El investigador cree que una posibilidad es que los vencejos descansen en el atardecer y en el amanecer, cuando se colocan a elevadas altitudes y luego se dejan caer lentamente en espiral.
Otras investigaciones llevadas a cabo en Alemania con aves fragata mostraron que pueden dormir mientras vuelan.
Para ver si es el caso de los vencejos, los investigadores tendrían que monitorear la actividad cerebral de los pájaros.
Una posible razón por la que estos pájaros no bajan a tierra, según el científico, podría ser el pequeño tamaño de sus patas, que los convertiría en víctimas fáciles de los depredadores.
Este tipo de investigaciones son ahora posibles gracias a la existencia de pequeños dispositivos que pesan poco más de un gramo, por lo que los pájaros pueden transportarlos fácilmente, algo que antes no se podía hacer.
Los dispositivos contienen un acelerómetro para registrar el movimiento y un sensor de luz, con los que los científicos pueden determinar la posición del animal a medida que se va moviendo.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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