Nuevas observaciones de ESO revelan la emisión más poderosa jamás encontrada procedente de un cuásar.-
Impresión artística del enorme chorro eyectado por el cuásar SDSS J1106+1939
Esta impresión artística muestra el material eyectado de la región
que rodea al agujero negro supermasivo en el cuásar SDSS J1106+1939.
Este objeto tiene los chorros más energéticos jamás observados, al menos
cinco veces más potente que ninguno observado con anterioridad. Los
cuásares son centros galácticos extremadamente brillantes alimentados
por agujeros negros supermasivos. Muchos eyectan grandes cantidades de
material hacia sus galaxias, y estos chorros juegan un papel muy
importante en la evolución de las mismas. Pero, hasta ahora, los chorros
de cuásares que se habían observado, no eran tan potentes como
predecían los teóricos. El cuásar, muy brillante, aparece en el centro
de la imagen y el chorro se traslada a unos 1.000 años luz hacia los
alrededores de la galaxia.
Crédito: ESO/L. Calçada
Utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, un equipo de
astrónomos ha descubierto un cuásar con la emisión más energética
descubierta hasta el momento, al menos cinco veces más potente que las
que se han observado hasta ahora. Los cuásares son centros galácticos
extremadamente brillantes activados por agujeros negros supermasivos.
Muchos eyectan grandes cantidades de material hacia sus galaxias
anfitrionas, y estos chorros juegan un papel muy importante en la
evolución galáctica. Pero, hasta ahora, los chorros de cuásares que se
habían observado, no eran tan potentes como predecían los teóricos.
Los cuásares son los intensos centros luminosos de las galaxias
distantes alimentados por enormes agujeros negros. Este nuevo estudio ha
observado, con mucho detalle, uno de estos energéticos objetos —
conocido como SDSS J1106+1939 — utilizando el instrumento X-shooter,
instalado en el telescopio VLT de ESO, en el Observatorio Paranal, en
Chile [1].
Pese a que los agujeros negros destacan por atraer material, muchos
cuásares aceleran parte del material que los rodea y lo eyectan a
grandes velocidades.
“Hemos descubierto la eyección de cuásar más energética conocida
hasta el momento. La velocidad a la que es expulsada esta energía por la
enorme masa de material eyectado desde SDSS J1106+1939 es, al menos,
equivalente a dos millones de millones de veces la potencia que emana
del Sol. A su vez, implica que es cien veces más potente que la
producción energética total de nuestra galaxia, la Vía Láctea, — es una
eyección verdaderamente monstruosa,” afirma el investigador principal del equipo, Nahum Arav (Virginia Tech, EE.UU.). “Es
la primera vez que la eyección de un cuásar ha sido medida con el fin
de obtener la clase de muy altas energías que predicen las teorías”.
Numerosas simulaciones teóricas sugieren que el impacto de estas
eyecciones en las galaxias del entorno puede resolver varios enigmas de
la cosmología moderna, incluyendo cómo la masa de una galaxia está
asociada a la masa de su agujero negro central, y por qué hay tan pocas
galaxias grandes en el universo. Sin embargo, hasta ahora no se sabía
con certeza si los cuásares eran capaces de producir chorros lo
suficientemente potentes como para producir estos fenómenos [2].
Las nuevas eyecciones descubiertas se encuentran a unos mil años luz
de distancia del agujero negro supermasivo que se encuentra en el
corazón del cuásar SDSS J1106+1939. Estos chorros son, al menos, cinco
veces más poderosos que los récords previos registrados [3].
El análisis del equipo muestra que el cuásar pierde al año una masa de,
aproximadamente, 400 veces la masa del Sol, moviéndose a una velocidad
de unos 8.000 kilómetros por segundo.
“Sin el espectrógrafo X-shooter del VLT no podríamos haber
obtenido estos datos de alta calidad, que nos han permitido hacer el
descubrimiento”, afirma Benoit Borguet (Virginia Tech, EE.UU.SA), autor principal del nuevo artículo. “Por primera vez, pudimos explorar la región que rodea al cuásar con mucho detalle”.
Además de la SDSS J1106+1939, el equipo también observó otro cuásar y
descubrió que ambos objetos tienen poderosas eyecciones. Al tratarse de
típicos ejemplos de un tipo de cuásar muy común, pero poco estudiado [4],
estos resultados podrían aplicarse a cuásares luminosos de todo el
universo. Borguet y sus colegas exploran actualmente una docena de
cuásares similares para ver si, efectivamente, esto es así.
“He estado buscando algo parecido durante décadas”, dice Nahum Arav, “¡es emocionante encontrar por fin una de estas eyecciones monstruosas predichas por la teoría!”.
Notas
[1] El equipo observó SDSS J1106+1939 y
J1512+1119 en abril de 2011 y marzo de 2012 con el espectrógrafo
X-shooter, instalado en el telescopio VLT de ESO. Separando la luz en
los diferentes colores que la componen y estudiando en detalle el
espectro resultante, los astrónomos pudieron deducir la velocidad y
otras propiedades del material cercano al cuásar.
[2] Lo potentes chorros observados en SDSS J1106+1939
llevan la suficiente energía cinética como para jugar un rol en los
procesos de alimentación de las galaxias activas, lo cual requiere,
típicamente, una potencia mecánica de aproximadamente un 5% de la
luminosidad del cuásar. La velocidad a la cual se transfiere la energía
cinética por el chorro se describe como luminosidad cinética.
[3] SDSS J1106+1939 tiene un chorro con una luminosidad cinética de al menos 1046 ergios s−1.
Las distancias que separan a los chorros del cuásar central (300–8.000
años luz) son mayores de lo esperado, sugiriendo que observamos los
chorros lejos de la región en la cual, asumimos, fueron originalmente
acelerados (0,03–0,4 años luz).
[4] Un tipo de cuásar conocido como de Líneas Anchas de Absorción (BAL, Broad Absorption Line).
Información adicional
Esta investigación se presenta en el
artículo, “Major contributor to AGN feedback: VLT X-shooter observations
of SIV BAL QSO outflows”, que aparece en la revista The Astrophysical Journal.
El equipo está compuesto por B. C. J. Borguet (Virginia Tech,
EE.UU.), N. Arav (Virginia Tech, EE.UU.), D. Edmonds (Virginia Tech,
EE.UU.), C. Chamberlain (Virginia Tech, EE.UU.), C. Benn (Isaac Newton
Group of Telescopes, España).
El año 2012 marca el 50 aniversario de la creación del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory,
ESO). ESO es la principal organización astronómica intergubernamental
de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince
países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil,
Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el
Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un
ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de
poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los
astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también
desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en
investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación
de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En
Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más
avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el
infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST
(sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más
grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible.
ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el
proyecto astronómico más grande en desarrollo. Actualmente ESO está
planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el
telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros, que llegará a
ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1247.
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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