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El continente -mayormente sumergido- de Zealandia pudo haber estado mucho más cerca de la superficie de lo que se pensaba y haber creado así un puente para el cruce de animales y plantas hace 80 millones de años.
Esta es una de las conclusiones a las que llegó una expedición que investigó durante casi dos meses al "joven" continente localizado en el Pacífico Sur,entre Australia y Antártica.
La masa de tierra que forma Zealandia -y de la cual se asoman a la superficie la isla Lord Howe, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda- solo fue declarada continente este año, tras la publicación de un estudio en la revista de la Sociedad Geológica Estadounidense.
Su tamaño -unos 5 millones de Km2- es equivalente al del subcontinente indio.
Y si bien la propuesta para que se reconociera a este territorio como continente llevaba dos décadas, todavía es muy poco se sabe sobre sobre él, ya que estásumergido a más de un kilómetro bajo el agua y, hasta ahora, no se había investigado ni tomado muestras suficientes.
Cambios dramáticos
Los investigadores que participaron en la expedición -que se extendió por 9 semanas- perforaron el suelo marino en seis sitios diferentes a una profundidad de más de 860 metros.
Las muestras de sedimentos obtenidas registran los cambios en la geografía, el vulcanismo y el clima de Zealandia en los últimos 80 millones de años.
GSA
"El hallazgo de conchas microscópicas de microorganismos que vivieron en aguas cálidas superficiales y de esporas y polen de plantas terrestres revela que la geografía y el clima de Zealandia eran dramáticamente diferentes en el pasado", señaló Gerald Dickens, profesor de la Universidad Rice, en Estados Unidos, uno de los directores de la expedición.
Los nuevos descubrimientos muestran también que la formación hace 40 o 50 millones de años del llamado "Anillo de Fuego del Pacífico" , una región activa del lecho marino en el perímetro del Océano Pacífico, provocó cambios severos en la profundidad del océano, en la actividad volcánica y alteró los fondos marinos de Zealandia,
Además, nos permiten escudriñar la historia de la Tierra, incluyendo los movimientos de las placas tectónicas y los cambios en la circulación de los océanos.
IODP/JSRO/TIM FULTON
La investigación, señaló Rupert Sutherland, investigador de la Universidad Victoria en Nueva Zelanda, "tiene implicaciones importantes para entender grandes preguntas científicas, como por ejemplo, cómo las plantas y los animales se dispersaron y evolucionaron en el Pacífico Sur".
"El descubrimiento de tierras pasadas y de mares poco profundos proporciona ahora una explicación: había caminos para que los animales y las plantas se trasladasen".
Modelos
La investigación aún no ha concluido.
Los científicos tienen cerca de 2.500 metros de muestras de sedimentos extraídos para analizar. Se centrarán en comprender cómo se mueven las placas tectónicas y en cómo funciona el sistema climático global.
Con estos datos, esperan elaborar modelos para predecir futuros cambios en el clima.
El año próximo, regresarán a la zona alrededor de Nueva Zelanda, Australia y Antártica para tomar más muestras.
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¿Es Zealandia un nuevo continente?
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Según en qué país hayas ido a la escuela te habrán enseñado que la Tierra está dividida en seis o siete continentes.
La diferencia en el número -en la que no vamos a entrar en detalle ahora- se debe a que por razones culturales Europa y Asia se reconocen a veces como dos entidades separadas pese ser una misma masa continental.
Sin embargo, ahora, hay un nuevo continente que se quiere unir al club.
Se llama Zealandia y es una gran extensión de tierra sumergida casi en su totalidad bajo las aguas del Océano Pacífico.
GSA
Las cimas más altas de esta masa terrestre es lo que todos conocemos como Nueva Zelanda.
La aspiración a ser reconocida como continente no es nueva. Se trata de una pelea que se inició hace más de dos décadas.
Pero el nuevo estudio -publicado por la Sociedad Geológica de Estados Unidos- que defiende esta posición, representa la primera investigación robusta y validada por otros académicos que describe y define a Zealandia como un nuevo continente.
Criterios diferentes
El continente, explican los investigadores, tiene una superficie de 5 millones de Km2, el equivalente a dos tercios de su vecina Australia.
El 94% del área está bajo el agua, mientras que sólo una pocas islas y tres masas importantes de tierra asoman a la superficie: las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
ESA/NASA
Uno podría pensar que estar por encima del agua es un rasgo fundamental para alcanzar el rango de continente.
Sin embargo, los científicos creen que hay otros criterios más importantes, y a los que Zealandia se ajusta en su totalidad.
A saber:
- Elevación por sobre el área circundante
- Geología distintiva
- Un área bien definida
- Una corteza más gruesa que la del suelo océano circundante
¿Cómo se ratifica al nuevo miembro?
Para el geólogo Nick Mortimer, autor principal del estudio, "el valor de clasificar a Zealandia como continente es mucho más que añadir un nombre nuevo a la lista".
AP
"El hecho de que un continente pueda estar tan sumergido a la vez que no está fragmentado" es muy útil "para explorar la cohesión y la fragmentación de la corteza continental".
¿Cuándo ingresará entonces Zealandia al club de los continentes?
A diferencia de lo que ocurrió con Plutón, donde su expulsión de la lista de planetas debía ser aprobada por la Unión Astronómica Internacional (UAI), no existe una entidad científica que reconozca formalmente a los continentes.
Así que este cambio dependerá de que otros estudios en el futuro ratifiquen esta teoría y, eventualmente, el nuevo continente ingrese en la cultura popular, los mapas y los libros de texto.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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