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JOEL BENSING
Bajo un denso manto de hielo, en las profundidades del continente antártico, podría haber plantas y animales viviendo el clima cálido de las cuevas subterráneas.
Esto es lo que propone un equipo internacional de científicos que investigaron un extenso sistema de cuevas subterráneas alrededor del Monte Erebus, el segundo volcán activo de Antártica, en la isla de Ross.
Las muestras de suelo recogidas en las cuevas revelaron rastros de ADN de algas, musgos y pequeños animales.
Según explicó Ceridwen Fraser, investigadora de la Universidad Nacional de Australia (ANU), en Canberra, y coautora del estudio, la mayoría de las muestras se parecen a la de plantas y animales del resto de Antártica.
Sin embargo, algunas secuencias no pudieron ser identificadas, con lo cual una investigación más completa podría revelar especies que aún no han sido descubiertas.
Ambiente cálido
"Dentro de las cuevas puede estar muy cálido (hasta 25º en algunas cuevas). Puedes estar en camiseta y sentirte cómodo", afirmó Fraser.
"Cerca de la entrada hay luz y en algunas cuevas la luz se filtra a más profundidad cuando la capa de hielo es delgada".
NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS, Y U.S./JAPAN ASTER
Según la investigadora, las muestras son evidencia de que potencialmente hay plantas y animales vivos en las cuevas.
"Pero no los hemos visto y por lo tanto no podemos estar seguros", le dijo la investigadora a medios australianos.
Todo indica "que puede haber comunidades enteras de plantas y animales que no conocemos viviendo bajo el hielo", añadió.
En busca de los animales
Craig Cary, investigador de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda y coautor del estudio, señaló que investigaciones previas habían descubierto una serie de bacterias y hongos en los volcanes antárticos.
"Los hallazgos de este nuevo estudio indican que puede haber plantas y animales más complejos también".
REUTERS
Los investigadores deberán ahora confirmar si están o no en las cuevas.
"Los próximos pasos consistirán en mirar en más detalle las cuevas y buscar organismos vivos. Si existen, abren la puerta a un mundo nuevo y emocionante", afirmó Laurie Connell, coautora del estudio de la Universidad de Maine.
El continente blanco contienen varios volcanes, agregan los investigadores. Esto significa que los sistemas de cuevas subglaciales podrían ser más comunes de lo pensado.
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GETTY IMAGES
Bajo la inmensa capa de hielo que cubre la Antártica Occidental, a dos kilómetros de profundidad, se esconde la región volcánica más grande del planeta.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, descubrieron 91 volcanes de una altura de entre 100 y casi 4.000 metros.
Los volcanes recién hallados se suman a los 47 descubiertos por científicos durante el siglo pasado y pone en una perspectiva diferente a la cresta volcánica del este de África, considerada antes de este hallazgo como la zona del planeta con la mayor concentración de volcanes.
Se desconoce aún si están o no activos, pero de estarlo, podría tener consecuencias preocupantes para la capa de hielo que ya está en retroceso por el calentamiento global.
"Si entraran en erupción, crearían agua bajo el hielo", le explicó a la revista New Scientist Robert Bingham, uno de los autores de la investigación.
"Esto haría que el hielo que está por encima se mueva más rápido, y esto tendría el potencial de aumentar la pérdida de hielo que ya estamos observando".
Puede haber más
Bingham y su equipo analizaron mediciones previas tomadas con radares que pueden penetrar el hielo y compararon estos datos con registros satelitales e información geológica también capturada desde el aire.
Lo que buscaban eran picos ocultos de roca basáltica similares a los de otros volcanes que hay en la región, cuyos picos sobresalen a través del hielo.
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Así, encontraron evidencia de la existencia de 91 volcanes, concentrados en una región que se extiende por 3.500 Km desde la plataforma de hielo Ross hasta la península Antártica.
Según los investigadores, es posible que haya más volcanes escondidos bajo la plataforma de Ross.
La importancia de este descubrimiento radica en la incidencia que la actividad de estos volcanes pueda tener para el resto del planeta.
Por eso, el siguiente paso será determinar cuán activos están y cuán activos fueron en el pasado.
Presión
Según le explicaron al periódico The Guardian, "la mayor actividad volcánica que está ocurriendo en el presente en el mundo está regiones que solo recientemente han perdido su capa de hielo, al final de la última edad de hielo".
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"Estos lugares incluyen Islandia y Alaska".
"La teoría indica que esto está ocurriendo porque, sin hielo encima, hay un liberación de presión en los volcanes de la región y se vuelven más activos".
Cabe recordar que el hielo en Antártica Occidental ha ido retrocediendo por el cambio climático.
Si se reduce de forma significativa, se reduciría también la presión sobre los volcanes, y esto abriría el camino para posibles erupciones.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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