A medida que la sonda solar Parker de la NASA completa su último giro alrededor del Sol, lo hace a la vista de docenas de otras naves espaciales y telescopios terrestres.
Estos poderosos instrumentos en realidad no pueden ver a Parker en sí mismo (la nave espacial del tamaño de una camioneta es demasiado pequeña para la detección visible), pero ofrecen desde la distancia lo que la sonda está detectando de cerca, ya que toma muestras y analiza el viento solar y los campos magnéticos. desde tan cerca como 5,3 millones de millas (8,5 millones de kilómetros) de la superficie del Sol.
Ocurriendo a las 10:36 am EST (15:36 UTC) el 25 de febrero, este fue el undécimo acercamiento cercano, o perihelio en la órbita de la nave espacial alrededor del Sol, de los 24 planeados para la misión principal de Parker Solar Probe. La mayoría de estos pases ocurren mientras el Sol está entre la nave espacial y la Tierra, bloqueando cualquier línea de visión directa desde casa. Pero cada pocas órbitas, la dinámica funciona para poner la nave espacial a la vista de la Tierra, y el equipo de la misión Parker aprovecha estas oportunidades para organizar amplias campañas de observación que no solo incluyen telescopios en la Tierra, sino también varias naves espaciales.
Más de 40 observatorios en todo el mundo, incluido el recién inaugurado Telescopio Solar Daniel K. Inouye en Hawái, entre otras instalaciones importantes en el suroeste de los Estados Unidos, Europa y Asia, están orientando sus telescopios visibles, infrarrojos y de radio hacia el Sol durante varios semanas alrededor del perihelio. Alrededor de una docena de naves espaciales, incluidas las misiones STEREO , Solar Dynamics Observatory, TIMED y Magnetospheric Multiscale de la NASA, Solar Orbiter de la ESA y la NASA, BepiColombo de la ESA, Hinode liderada por JAXA e incluso MAVEN de la NASA en Marte están haciendo observaciones simultáneas de la actividad que se extiende desde el Sol. a la Tierra y más allá.
El paso también marcó el punto medio en el 11º encuentro solar de la misión, que comenzó el 20 de febrero y continúa hasta el 2 de marzo. La nave espacial se registró con los operadores de la misión en APL, donde se diseñó y construyó Parker Solar Probe, el 28 de febrero para informar que estaba saludable y funcionando como se esperaba.
La mayoría de los datos de este encuentro volverán a la Tierra desde el 30 de marzo hasta el 1 de mayo, aunque el equipo podrá vislumbrar algunas lecturas cuando la nave espacial envíe una cantidad limitada de datos esta semana.
Aumenta la actividad solar
Se espera que Parker Solar Probe vuelva a sumergirse en la atmósfera exterior del Sol, la corona, continuando con las lecturas del viento solar y del campo magnético que ha tomado desde antes de que "tocara el Sol" por primera vez el año pasado.
Junto con esos datos, los científicos esperan ansiosamente ver lo que Parker Solar Probe registró desde la gran prominencia solar el 15 de febrero que arrojó toneladas de partículas cargadas en la dirección de la nave espacial. El científico del proyecto Nour Raouafi del Sector de Exploración Espacial dijo que fue el evento más grande que ha experimentado Parker Solar Probe durante sus primeros tres años y medio en vuelo.
“El impacto del evento golpeó de frente a Parker Solar Probe, pero la nave espacial fue construida para soportar actividad como esta, para obtener datos en las condiciones más extremas”, dijo. “Y con el Sol cada vez más activo, no podemos esperar a ver los datos que recopila Parker Solar Probe a medida que se acerca más y más”.
Con la ayuda de un par de sobrevuelos de Venus que dieron forma a la órbita en agosto de 2023 y noviembre de 2024, Parker Solar Probe eventualmente se acercará a 4 millones de millas (6,2 millones de kilómetros) de la superficie solar en diciembre de 2024 a velocidades superiores a 430,000 millas por hora. Sigue el viaje de la sonda a través del sistema solar interior .
Parker Solar
Parker Solar Probe descenderá en picado a 4 millones de millas de la superficie del Sol, enfrentándose al calor y la radiación como ninguna nave espacial antes. Lanzado el 12 de agosto de 2018, Parker Solar Probe proporcionará nuevos datos sobre la actividad solar y hará contribuciones críticas a nuestra capacidad para pronosticar los principales eventos del clima espacial que afectan la vida en la Tierra.
Para descifrar los misterios de la corona, pero también para proteger a una sociedad que depende cada vez más de la tecnología de las amenazas del clima espacial, enviaremos la sonda solar Parker para tocar el Sol.
En 2017, la misión pasó a llamarse Eugene Parker, el Profesor Emérito de Servicio Distinguido S. Chandrasekhar, Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Chicago. En la década de 1950, Parker propuso una serie de conceptos sobre cómo las estrellas, incluido nuestro Sol, emiten energía. Llamó a esta cascada de energía el viento solar, y describió todo un complejo sistema de plasmas, campos magnéticos y partículas energéticas que componen este fenómeno. Parker también teorizó sobre una explicación para la atmósfera solar sobrecalentada, la corona, que es, al contrario de lo que esperaban las leyes de la física, más caliente que la superficie del Sol mismo. Esta es la primera misión de la NASA que lleva el nombre de un individuo vivo.
"Parker Solar Probe nos ha demostrado que hay mucha más actividad interconectada cerca del Sol de lo que pensábamos", dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, o APL, en Laurel, Maryland. “Con este acercamiento más cercano visible desde la Tierra, tenemos una oportunidad fantástica de poner tantos ojos como podamos en el Sol para ayudarnos a construir una imagen más grande. Y realmente apreciamos la cooperación entusiasta de tantos equipos de observatorios y misiones para que eso suceda”.
Ahora, poco más de dos años después de su misión de siete años, la nave espacial Parker Solar Probe eventualmente viajará a 4 millones de millas de la superficie del Sol. El objetivo principal de la misión es proporcionar nuevos datos sobre la actividad solar y el funcionamiento de la atmósfera exterior del Sol, la corona, que contribuye significativamente a nuestra capacidad para pronosticar los principales eventos meteorológicos espaciales que afectan la vida en la Tierra.
La nave espacial realizará tres pases progresivamente más cercanos al Sol solo en 2021, así como dos sobrevuelos asistidos por gravedad en Venus en febrero y octubre para ajustar la trayectoria de su órbita. Después de pasar junto a Venus el 20 de febrero, Parker Solar Probe volverá a acercarse al Sol el 29 de abril y el 9 de agosto. Luego de otra asistencia de gravedad de Venus el 16 de octubre, la nave espacial hará un pase solar aún más cercano el 29 de noviembre. 21, con perihelio a solo 5,3 millones de millas de la superficie del Sol.
“Este es nuestro año más ocupado desde el lanzamiento, y solo se vuelve más ocupado a medida que nuestra trayectoria nos acerca más y más al Sol”, dijo Helene Winters, gerente de proyecto de Parker Solar Probe de APL. “Esto es exactamente para lo que se diseñó la nave espacial: está operando tal como esperábamos y nos está brindando incluso más datos de los previstos. Estamos listos para una variedad de descubrimientos en esta región inexplorada del Sol”.
Vídeo relacionado: Vea cómo viajan los datos desde Parker Solar Probe hasta la Tierra
Por Mike Buckley
Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
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